Le retrait de Kiekhaefer en janvier 1957 et le déclin de l'engagement usine de la 300 en compétition

Une rupture consommée avec les instances de NASCAR

Après deux saisons de domination écrasante (voir La domination NASCAR de la 300 en 1955-1956 — deux titres, des dizaines de victoires, un décompte disputé), Carl Kiekhaefer annonce son retrait complet de la compétition NASCAR en janvier 1957. Les sources consultées convergent sur les raisons de cette décision : un conflit ouvert avec le fondateur de NASCAR, Bill France, sur des accusations réciproques de tricherie visant les autres écuries, des modifications de règlement prises en défaveur de Kiekhaefer par la fédération, et la crainte, pour un homme d'affaires dont la fortune reposait sur la vente grand public de moteurs hors-bord Mercury, que l'hostilité croissante du public — les voitures de l'écurie avaient été ouvertement huées après un accident impliquant ses pilotes Herb Thomas et Speedy Thompson en octobre 1956 — ne finisse par nuire à son image commerciale plutôt que de la servir.

Un projet de course sur route resté sans lendemain

Peu après son retrait officiel de NASCAR, Kiekhaefer achète malgré tout quatre Chrysler 300C de 1957 dans l'intention de revenir en compétition, cette fois sur le segment spécifique des courses sur route que NASCAR avait brièvement expérimenté en 1956 et au début de 1957. Un premier exemplaire (un coupé blanc dit « Road America competition model ») est revendu sans modification. Un second, de couleur rouge, reçoit des évolutions expérimentales, tandis que deux autres exemplaires commencent leur préparation pour une épreuve prévue en juin à Road America, dans l'Elkhart Lake du Wisconsin — à proximité immédiate du siège de Mercury Marine à Fond du Lac. La course, comme l'ensemble de la série de courses sur route de NASCAR, est finalement annulée. Les deux derniers exemplaires préparés (un coupé noir et un coupé gris anthracite à commande spéciale) sont alors reconvertis pour un usage routier courant, l'un devenant la voiture personnelle de Kiekhaefer lui-même, l'autre celle de son ingénieur en chef Charles Strang.

Un contexte plus large de repli de l'industrie américaine sur la compétition

Le retrait de Kiekhaefer s'inscrit dans un mouvement plus général de refroidissement de l'implication directe des constructeurs américains dans la compétition automobile à la fin des années 1950, sous la pression conjointe des risques d'image (après plusieurs accidents mortels très médiatisés dans diverses disciplines) et de la crainte d'une intervention antitrust fédérale contre les grands groupes automobiles — une problématique documentée dans ce corpus notamment pour le cas de General Motors et de Pontiac au début des années 1960 (voir Avant la GTO — les Super Duty en NASCAR et le retrait forcé de la compétition (1957-1963) dans le dossier pontiac-gto/). Sans disparaître totalement de la compétition, la 300 ne retrouvera jamais après 1957 l'ampleur de moyens et de résultats de l'ère Kiekhaefer : les 300D et 300F continuent certes de briller ponctuellement, notamment aux essais de vitesse de Daytona Beach jusqu'en 1961 (voir Sept ans de suprématie sur le sable — la 300 aux Daytona Speed Weeks, 1955-1961), mais sous la forme d'initiatives plus ponctuelles et de moindre envergure que la « superteam » professionnelle montée par Kiekhaefer en 1955-1956.

Voir aussi

• Carl Kiekhaefer et l'écurie Mercury Outboards — la première « superteam » de l'histoire de NASCAR
• La domination NASCAR de la 300 en 1955-1956 — deux titres, des dizaines de victoires, un décompte disputé
• Sept ans de suprématie sur le sable — la 300 aux Daytona Speed Weeks, 1955-1961
• Tim Flock — biographie du double champion NASCAR devenu le visage de la 300 en compétition