Carl Kiekhaefer et l'écurie Mercury Outboards — la première « superteam » de l'histoire de NASCAR

Du moteur hors-bord à la course automobile

Né le 4 juin 1906 à Mequon dans le Wisconsin et mort le 5 octobre 1983, Elmer Carl Kiekhaefer fait ses classes comme ingénieur électricien avant d'être licencié d'Evinrude Motors en 1927 pour des désaccords insubordonnés sur la conception produit. En 1939, il rachète une petite entreprise de moteurs hors-bord de Cedarburg (Wisconsin), initialement dans l'intention de fabriquer des séparateurs magnétiques pour l'industrie laitière locale ; la reprise et la revente de 300 moteurs défectueux à la chaîne de vente par correspondance Montgomery Ward donne naissance à la Kiekhaefer Corporation, à l'origine de la marque Mercury Marine. Kiekhaefer s'implique dans la course automobile dès le début des années 1950 essentiellement à des fins promotionnelles pour sa marque de moteurs hors-bord, engageant dès 1951-1953 des Chrysler Saratoga puis New Yorker « Pan Am » à la Carrera Panamericana.

Une domination fondée sur des moyens sans précédent

Kiekhaefer engage sa première Chrysler 300 en NASCAR dès 1955, sans pilote préalablement désigné pour la première course de la saison à Daytona Beach — l'ancien champion Tim Flock, retiré de la compétition depuis 1954, est convaincu de revenir moyennant un cachet de 40 000 dollars (voir Tim Flock — biographie du double champion NASCAR devenu le visage de la 300 en compétition). Fortuné, Kiekhaefer peut s'offrir des moyens matériels et humains inédits dans le paddock NASCAR de l'époque : six pilotes sur la saison 1955 (dont Flock, Buck Baker, Speedy Thompson, Frank Mundy, Norm Nelson et le propre frère de Tim, Fonty Flock), des camions de transport Mercury Marine spécialement aménagés avec des crics intégrés au plancher pour éviter d'user les roulements de roue pendant le transport, des voitures repeintes et entretenues par du personnel en uniforme, et — fait rarement souligné — les tout premiers filtres à air en papier utilisés en compétition automobile, une innovation qui deviendra plus tard un standard de l'industrie. Selon Wikipédia EN, les six pilotes de l'écurie cumulent 22 victoires en 64 courses sur la saison 1955, Flock à lui seul en réalisant 18 sur 38 engagements ; Ate Up With Motor avance de son côté un total légèrement différent de 23 victoires sur 39 courses pour l'ensemble de l'écurie — un écart mineur entre les deux sources, possiblement lié à un périmètre de comptage légèrement différent (courses NASCAR Grand National seules, ou NASCAR et AAA combinées).

Une seconde couronne en 1956, puis un retrait fracassant

En 1956, l'écurie aligne neuf pilotes sur 126 courses cumulées, remportant 30 victoires dont une série de 16 succès consécutifs entre le 25 mars et le 3 juin, toutes marques et pilotes confondus au sein de l'écurie — un record de séquence resté célèbre dans l'histoire de la discipline. Buck Baker, pilote numéro un de l'écurie cette année-là, décroche le second titre consécutif de Kiekhaefer comme propriétaire. Kiekhaefer se brouille cependant progressivement avec les instances de NASCAR, en particulier son fondateur Bill France, sur des accusations réciproques de tricherie visant ses concurrents ; NASCAR modifie plusieurs règlements à son détriment, et le public commence à huer ouvertement ses voitures lors d'un incident survenu en octobre 1956 impliquant les pilotes Herb Thomas et Speedy Thompson. Kiekhaefer se retire brutalement de la compétition NASCAR en janvier 1957 — voir Le retrait de Kiekhaefer en janvier 1957 et le déclin de l'engagement usine de la 300 en compétition pour le détail de cet épisode et ses suites, notamment l'achat resté sans lendemain de plusieurs Chrysler 300C pour un projet de course sur route finalement annulé.

Une seconde carrière entièrement tournée vers la mer

Après son retrait de la course automobile, Kiekhaefer poursuit une brillante carrière dans l'industrie du moteur hors-bord : record d'endurance de 34 jours sans interruption en 1957, fusion de Kiekhaefer Marine avec Brunswick Corporation en 1961, développement du groupe propulseur intégré MerCruiser la même année. Il démissionne de la présidence de l'entreprise, rebaptisée Mercury Marine, en 1969, avant de fonder en 1970 Kiekhaefer Aeromarine Motors, spécialisée dans les moteurs de compétition. Il est intronisé au Motorsports Hall of Fame of America en 1998, quinze ans après sa mort.

Voir aussi

• Tim Flock — biographie du double champion NASCAR devenu le visage de la 300 en compétition
• La domination NASCAR de la 300 en 1955-1956 — deux titres, des dizaines de victoires, un décompte disputé
• Le retrait de Kiekhaefer en janvier 1957 et le déclin de l'engagement usine de la 300 en compétition
• 1956 — la 300B et le premier moteur américain de série à un cheval par pouce cube