Tim Flock — biographie du double champion NASCAR devenu le visage de la 300 en compétition

Une famille entière vouée à la course

Né le 11 mai 1924 à Fort Payne, en Alabama, et mort le 31 mars 1998, Julius Timothy « Tim » Flock grandit dans une famille où la course automobile est une affaire collective : ses frères Bob et Fonty ainsi que sa sœur Ethel courent également en NASCAR à la fin des années 1940, au point qu'en 1949 les quatre membres de la fratrie Flock prennent part à une même course du championnat premier niveau — un fait resté unique dans l'histoire de la discipline. Tim Flock remporte un premier titre de champion en 1952 au volant d'une Hudson Hornet de l'écurie de Ted Chester, avant de traverser une période où il envisage de raccrocher le casque après la saison 1954.

Le retour spectaculaire de 1955 au volant d'une Chrysler

C'est l'excentrique magnat des moteurs hors-bord Carl Kiekhaefer qui convainc Flock de revenir à la compétition pour la saison 1955, moyennant un cachet rapporté à 40 000 dollars de l'époque (l'équivalent d'environ 473 000 dollars actuels) — voir Carl Kiekhaefer et l'écurie Mercury Outboards — la première « superteam » de l'histoire de NASCAR. Au volant d'une Chrysler C-300 de l'écurie Mercury Outboards, Flock réalise l'une des saisons les plus dominantes de l'histoire de la discipline : 18 victoires en 39 courses selon le NASCAR Hall of Fame (chiffre également cité par Ate Up With Motor), avec 32 places dans le top 5 et 18 pole positions, lui valant un second titre de champion NASCAR obtenu avec une large avance. Une fiche biographique publiée par Wikipédia à propos de Carl Kiekhaefer avance un chiffre légèrement différent — 38 événements disputés par Flock cette année-là plutôt que 39, et 32 places dans le « top 10 » plutôt que dans le « top 5 » — un écart mineur mais documenté entre les sources consultées, sans qu'il soit possible de trancher avec certitude lequel des deux décomptes reflète le plus fidèlement les statistiques officielles de l'époque.

Un record de victoires qui tient douze ans

Les 18 victoires de Flock en 1955 constituent un record de la discipline pour une seule saison, qui ne sera battu qu'en 1967 par Richard Petty (27 victoires). Fait cocasse et rarement rapproché de son passage chez Chrysler : Flock remporte également, la même année 1955, l'unique course NASCAR jamais courue sur circuit avec des voitures de sport, au volant non pas d'une Chrysler mais d'une Mercedes-Benz 300 SL. La collaboration entre Flock et Kiekhaefer ne survit cependant pas à la saison suivante : après trois victoires sur les dix premières courses de 1956, Flock quitte l'écurie en cours de saison, invoquant des ulcères à l'estomac — voir Le retrait de Kiekhaefer en janvier 1957 et le déclin de l'engagement usine de la 300 en compétition pour la suite de cette histoire d'écurie.

Une place assurée dans l'histoire de la discipline

Sur l'ensemble de sa carrière (1949-1961), Flock totalise 187 départs, 39 victoires (18ᵉ rang de l'histoire de la discipline à ce critère) et 38 pole positions. Il est intronisé au NASCAR Hall of Fame dès sa promotion de 2014 et avait déjà été désigné, l'année de sa mort en 1998, comme l'un des 50 plus grands pilotes de l'histoire de NASCAR. Son association avec la Chrysler 300 en 1955-1956 reste, aux côtés des exploits d'écurie de Carl Kiekhaefer, l'un des épisodes fondateurs de la réputation de la 300 comme « voiture de série la plus rapide d'Amérique » — voir La domination NASCAR de la 300 en 1955-1956 — deux titres, des dizaines de victoires, un décompte disputé.

Voir aussi

• Carl Kiekhaefer et l'écurie Mercury Outboards — la première « superteam » de l'histoire de NASCAR
• La domination NASCAR de la 300 en 1955-1956 — deux titres, des dizaines de victoires, un décompte disputé
• Le retrait de Kiekhaefer en janvier 1957 et le déclin de l'engagement usine de la 300 en compétition
• La naissance de la Chrysler 300 en 1955 — le pari de Robert Rodger et la voiture « bricolée » sur étagère