L'héritage du scandale : réponses techniques de la troisième génération et image de marque

Des mesures techniques concrètes, pas seulement une gestion de crise médiatique

Au-delà de la gestion de crise publique et judiciaire de l'affaire (voir Le Congrès, le TREAD Act et la rupture de cent ans d'alliance industrielle Ford-Firestone), Ford apporte à la génération suivante de l'Explorer plusieurs réponses techniques directement motivées par la controverse. La troisième génération (U152, lancée pour le millésime 2002, soit moins de deux ans après le rappel initial) supprime purement et simplement les pneus Firestone Wilderness AT de son équipement d'origine, et adopte des voies élargies destinées à réduire la propension du véhicule au retournement. Elle inaugure surtout une suspension arrière entièrement indépendante, une première chez Ford sur ce type de véhicule, dont la genèse est documentée plus en détail dans la fiche consacrée à cette génération (voir Troisième génération (U152, 2002-2005) : la première refonte complète).

Une image durablement marquée, au-delà des seules réponses techniques

Malgré ces évolutions, l'image du modèle reste durablement associée, dans la mémoire collective américaine, aux titres de presse alarmants du tournant des années 2000 évoquant les risques de retournement et les « pneus qui explosent ». Cette association reste documentée par la presse spécialisée en sécurité automobile bien après la résolution des principaux volets judiciaires de l'affaire, y compris dans des analyses rétrospectives consacrées spécifiquement à la sinistralité par retournement des différentes générations d'Explorer (voir Le retournement, un sujet antérieur à Firestone : mémo de 1987, IIHS années 2000 et réponse AdvanceTrac). Il ne s'agit toutefois pas d'un problème isolé propre au seul Explorer : l'ensemble du segment SUV nord-américain de l'époque, construit sur des architectures à châssis séparé et un centre de gravité élevé, fait alors l'objet d'une vigilance accrue des autorités et de la presse en matière de résistance au retournement, indépendamment de la seule question des pneus Firestone.

Une leçon retenue jusque dans l'architecture même du modèle

Avec le recul, cet épisode constitue l'un des facteurs de contexte à prendre en compte, aux côtés de considérations plus larges de confort et de consommation, dans la décision ultérieure de Ford de faire basculer l'Explorer vers une structure monocoque à partir de 2011 — une architecture intrinsèquement plus stable en tenue de route qu'un châssis séparé traditionnel (voir 2011 : le passage du châssis séparé à la structure monocoque), même si les sources consultées pour ce dossier ne permettent pas d'affirmer que ce changement de structure ait été motivé exclusivement, ni même principalement, par l'héritage de l'affaire Firestone.

Voir aussi

• Troisième génération (U152, 2002-2005) : la première refonte complète
• Le retournement, un sujet antérieur à Firestone : mémo de 1987, IIHS années 2000 et réponse AdvanceTrac
• 2011 : le passage du châssis séparé à la structure monocoque
• Le Congrès, le TREAD Act et la rupture de cent ans d'alliance industrielle Ford-Firestone