2002-2005 — la résurgence rétro, du triomphe marketing à l'arrêt définitif

Un design revendiqué comme un hommage direct à la biplace des origines

Après cinq années d'interruption complète de la production (1998-2001), Ford relance la Thunderbird pour le millésime 2002 sous une forme radicalement nouvelle : un cabriolet biplace, revendiquant ouvertement l'héritage esthétique de la toute première génération (voir La première génération (1955-1957) — la « Baby Bird » biplace) tout en empruntant certains éléments de style plus épurés de la génération « Bullet Bird » du début des années 1960 (voir 1961-1963 — la « Bullet Bird », esthétique de la conquête spatiale). Le détail le plus immédiatement reconnaissable de son hard-top amovible est la reprise directe de la lunette arrière circulaire des « portholes » de 1956-1957 (voir 1956 — les « portholes » et l'amélioration produit en cours de carrière).

Techniquement, cette onzième génération repose sur la plateforme Ford DEW98, partagée avec la berline Lincoln LS et la Jaguar S-Type (la Ford Mustang de l'époque s'en inspire également, sans être construite directement dessus). Si la caisse ne partage aucun panneau de carrosserie avec ces berlines, l'habitacle reprend certains éléments visibles de la Lincoln LS (planche de bord, volant, garnitures). Le moteur est un V8 Jaguar à double arbre à cames en tête, le AJ30 de 3,9 L, développant 252 ch et 362 Nm de couple, associé à une boîte automatique à cinq rapports conçue par Ford. Dès 2003, ce moteur évolue en AJ35 (distribution variable, gestion électronique du papillon des gaz), portant la puissance à 280 ch et le couple à 388 Nm ; la boîte automatique reçoit alors une fonction de passage manuel séquentiel en option.

Un lancement en fanfare via le catalogue Neiman Marcus

Le lancement commercial bénéficie d'une opération marketing retentissante, dans la droite ligne de celle organisée trente ans plus tôt pour la Thunderbird de 1971 (voir 1967-1971 — la génération de prestige, entre quatre portes « suicide » et pression de la Cougar) : dès son catalogue de Noël de l'an 2000, le grand magasin de luxe Neiman Marcus propose une série spéciale limitée à 200 exemplaires, facturée juste sous la barre des 42 000 dollars — un stock intégralement écoulé en deux heures et quinze minutes. Cet engouement initial se confirme lors du lancement commercial généralisé : 2002 reste, et de loin, la meilleure année de vente de cette génération avec 31 368 exemplaires écoulés.

Un effondrement commercial rapide, et des causes bien identifiées

La suite se révèle beaucoup moins favorable : les ventes chutent de moitié dès l'année suivante, puis continuent de reculer sur les deux derniers millésimes. Au total, seuls 68 098 exemplaires trouvent preneur sur les quatre années de commercialisation (2002-2005). Plusieurs facteurs, largement convergents entre les sources consultées, expliquent cet échec commercial :

• un prix catalogue élevé dès l'origine (35 495 dollars hors options, soit l'équivalent d'environ 63 000 dollars actuels) pour un marché de niche déjà par nature restreint (un cabriolet biplace de prestige) ;
• une finition intérieure jugée décevante au regard du positionnement tarifaire, avec un usage de plastiques critiqué par plusieurs essayeurs automobiles ;
• des performances mécaniques jugées tièdes au regard du prix et du gabarit du véhicule, malgré la présence d'un V8 signé Jaguar.

Ford met fin à la production après le millésime 2005, le tout dernier exemplaire sortant d'usine le 1er juillet 2005 — un mode d'édition limitée en soi, puisque cette dernière série est spécifiquement baptisée « 50th Anniversary Edition » (limitée à 1 500 exemplaires selon Wikipédia francophone) pour marquer le cinquantenaire du lancement de 1955. Depuis cette date, Ford n'a plus fait revenir la Thunderbird à son catalogue.

Voir aussi

• 1980-1997 — nouveau plongeon, sursaut aérodynamique, puis premier arrêt de la lignée · La première génération (1955-1957) — la « Baby Bird » biplace · 1956 — les « portholes » et l'amélioration produit en cours de carrière · James Bond et la Thunderbird rétro — Halle Berry dans Meurs un autre jour (2002) · Le V8 Jaguar AJ30/AJ35 et la plateforme DEW98 (2002-2005)