Mike Hailwood et son Grifo jaune — du tournage des Beatles à une collision avec une vache sud-africaine

Une livraison sous le regard de la police

Le 28 août 1967, l'usine Iso de Bresso établit le bon de fabrication d'un Grifo GL350 (V8 Chevrolet 327 de 350 ch, boîte ZF 5 rapports, différentiel 3,31, climatisation) destiné à l'importateur britannique Trojan Ltd, dirigé par Peter Agg. La voiture est confiée à John Bolster, rédacteur technique du magazine Autosport, qui va la chercher directement à l'usine, assiste au Grand Prix d'Italie, puis traverse la France au volant jusqu'en Angleterre — un périple qu'il raconte dans un article publié le 13 octobre 1967. La photographie d'Autocar du 12 octobre 1967, montrant des policiers du comté de Surrey inspectant le véhicule avant sa livraison, atteste de son arrivée chez son tout premier propriétaire : le champion du monde de vitesse moto Mike Hailwood. Selon la source, ce même Grifo aurait peut-être été celui aperçu dans le film des Beatles Magical Mystery Tour la même année 1967 — un lien que la source elle-même présente comme une simple hypothèse, non confirmée.

Un champion multi-disciplines

Fils d'un riche homme d'affaires d'Oxford, Mike Hailwood remporte neuf titres de champion du monde de vitesse moto entre 1961 et 1967, avant de se tourner vers la course automobile sous l'aile de John Surtees, décrochant le titre de champion d'Europe de Formule 2 puis débutant une carrière en Formule 1. Sa carrière sur quatre roues s'achève brutalement en 1974 après un accident au Nürburgring au volant d'une McLaren ; handicapé par ses blessures aux jambes, il se retire en Nouvelle-Zélande avant de faire un retour resté légendaire à l'Isle of Man TT en 1978, où il remporte la course à 38 ans après plusieurs années d'absence.

Un détour sud-africain mouvementé

Fin 1968, Hailwood s'associe à l'entrepreneur Andre Loubser comme administrateur non-exécutif de son entreprise de peinture automobile à séchage rapide, installée en Afrique du Sud. En 1969, il fait expédier son Grifo jaune à Durban pour l'utiliser comme véhicule personnel pendant la Springbok Series, série de courses sud-africaines incluant les 9 Heures de Kyalami. Lors des Cape Three Hours, disputées à Cape Town le 22 novembre, Hailwood et son copilote Peter Gethin (futur vainqueur du Grand Prix d'Italie de Formule 1 de 1971) abandonnent sur casse mécanique. Sur le trajet du retour, roulant à son rythme habituel — c'est-à-dire pied au plancher — Hailwood surgit au sommet d'une côte aveugle près de la petite ville de Parys, dans l'État libre d'Orange, pour se retrouver face à trois vaches en plein milieu de la route. Avec des réflexes de pilote, il choisit la vache du milieu, jugée la cible la plus petite ; l'animal ne survit pas au choc, mais Hailwood et Gethin s'en sortent avec seulement quelques coupures, la voiture étant en revanche sérieusement endommagée.

Une réparation, une lettre, et une seconde vie britannique

Réparée avec des pièces commandées directement en Italie, la voiture n'est de nouveau prête qu'en février 1972 ; le dossier d'historique du véhicule conserve une lettre de Hailwood, rédigée sur le papier à en-tête de l'Hôtel de Paris à Monte-Carlo, s'enquérant avec impatience de la date à laquelle il pourrait retrouver « son cher Grifo ». De retour au Royaume-Uni fin 1972, la voiture change de mains à plusieurs reprises (immatriculée PLD 938L le 18 avril 1973, 36 765 miles au compteur lors de son premier contrôle technique britannique) avant une longue période de stockage prolongé chez un propriétaire dont la famille grandissante ne laissait plus de place au garage — celui-ci la conservera, selon une lettre adressée à la veuve de Hailwood, Pauline, jusqu'en 2007. Revendue cette année-là, la voiture fait l'objet d'une restauration complète en Allemagne, restituant sa teinte d'origine Iso « Giallo Limone » et sa sellerie signée Cuoio Franzi, avant de rejoindre deux collections britanniques successives à partir de 2011. Un des 26 exemplaires seulement construits en conduite à droite pour la Série I du Grifo.

Voir aussi

• L'évolution du Grifo en production — Série I, Série II, Targa (1965-1974) · John Lennon et Iso — de la Grifo aperçue sur le tournage de Magical Mystery Tour à trois Fidia successives · La cote du Grifo sur le marché de la collection — une alternative crédible à Ferrari et Lamborghini