Le sentier Rubicon : une piste de diligence du XIXe siècle devenue nom de code Jeep

Une ancienne route de diligence du XIXe siècle

Bien avant de prêter son nom à une finition Jeep, le Rubicon Trail existait déjà comme piste non entretenue reliant Georgetown, en Californie, au lac Tahoe, à travers la Sierra Nevada — un tracé emprunté à l'origine par des diligences au XIXe siècle, tombé en désuétude avec le développement du réseau routier moderne. Ce terrain accidenté, semé de blocs rocheux et de dénivelés sévères, en fait aujourd'hui l'un des parcours tout-terrain les plus exigeants et les plus réputés d'Amérique du Nord, fréquenté aussi bien par des véhicules de série équipés que par des buggys de compétition spécialement préparés.

1953 : Mark Smith et la naissance du Jeepers Jamboree

C'est en 1953 que le sentier retrouve une seconde vie : Mark Smith, qui l'a redécouvert lors d'une sortie de pêche, organise avec plusieurs amis membres d'un club Rotary local le tout premier Jeepers Jamboree, une traversée collective de la Sierra Nevada en direction du lac Tahoe réunissant 55 Jeep (essentiellement des Willys civiles) et 155 participants — une initiative conçue à l'origine comme une stratégie de développement touristique pour la région plutôt que comme un événement automobile à proprement parler. L'événement, reconduit chaque année depuis, devient rapidement une institution de la culture Jeep américaine et contribue à populariser le sentier bien au-delà du cercle des seuls riverains de la Sierra Nevada ; son soixante-dixième anniversaire est célébré en 2023 par Jeep elle-même en partenariat avec l'organisation du Jamboree.

De la réputation du sentier au nom d'une finition Jeep

Ce n'est qu'en 2002, pour le millésime 2003 de la génération TJ, que Jeep choisit de baptiser sa toute nouvelle finition tout-terrain haut de gamme du nom de ce sentier légendaire — la Wrangler Rubicon (voir La finition Rubicon : le cahier des charges technique du Wrangler le plus capable pour le détail technique de cette finition). Le choix n'est pas anodin sur le plan marketing : il associe directement le véhicule commercial à un terrain de référence dont la réputation d'exigence extrême est déjà solidement établie parmi les passionnés de tout-terrain, plutôt que de s'appuyer sur un nom purement inventé. Jeep continue, encore aujourd'hui, d'organiser des essais de presse et des démonstrations techniques directement sur ce sentier pour valider publiquement les capacités de ses versions Rubicon successives.

Voir aussi

• La finition Rubicon : le cahier des charges technique du Wrangler le plus capable
• La génération TJ (1997-2006) : le retour aux sources plébiscité par les puristes
• L'Easter Jeep Safari de Moab : soixante ans de concepts grandeur nature dans le désert de l'Utah