La génération TJ (1997-2006) : le retour aux sources plébiscité par les puristes

Un développement lancé dès 1990, un budget de 260 millions de dollars

Le successeur de la YJ commence à être esquissé dès 1990 au sein du département de pré-développement de Chrysler, sous la direction de Bob Sheaves puis de Craig Winn. Le projet, budgété à 260 millions de dollars, est officiellement validé en 1993 ; la proposition du designer Michael Santoro est retenue fin 1992 par Tom Gale et Lee Iacocca en personne, puis figée en mai 1993. Dévoilée le 2 janvier 1996 au Salon de Detroit comme modèle 1997 — le millésime 1996 est sciemment sauté —, la TJ arrive chez les concessionnaires en avril 1996 après six années d'investissement cumulé.

Le retour des phares ronds et l'abandon des ressorts à lames

La TJ marque un double retournement technique et esthétique. D'une part, elle renoue avec les phares ronds emblématiques des Jeep antérieures à la YJ (voir La génération YJ (1986-1995) : phares carrés et premiers succès populaires), un choix largement salué par la communauté des passionnés. D'autre part, elle abandonne les ressorts à lames pour une suspension à ressorts hélicoïdaux aux quatre roues — une première pour un Wrangler, qui améliore sensiblement le confort et la tenue de route sans renoncer aux essieux rigides ni au châssis séparé (voir Le châssis séparé du Wrangler : une architecture tenue à contre-courant depuis 1986). Le moteur principal reste le 6-cylindres AMC 4,0 litres, déjà utilisé sur le Cherokee et le Grand Cherokee ; le 4-cylindres 2,5 litres AMC équipe les versions d'entrée de gamme jusqu'en 2002, avant d'être remplacé par un 2,4 litres DOHC emprunté au Jeep Liberty. Fait notable relevé par Wikipédia : la TJ est la dernière Jeep à utiliser des pièces d'origine AMC, le 6-cylindres et jusqu'aux poignées de porte (en usage chez AMC depuis 1968) disparaissant avec elle en 2006.

2002 : la naissance du badge Rubicon

C'est au cours de l'année 2002, pour le millésime 2003, que Jeep introduit la toute première finition Rubicon, du nom du tristement célèbre sentier de haute montagne californien (voir Le sentier Rubicon : une piste de diligence du XIXe siècle devenue nom de code Jeep et La finition Rubicon : le cahier des charges technique du Wrangler le plus capable pour le détail technique de cette finition). En 2004, après dix-huit ans d'absence de la nomenclature, Jeep réintroduit également un empattement long : la Wrangler Unlimited, dite LJ, dix pouces plus longue que la TJ standard, quasiment identique à l'empattement des anciennes CJ-6 et CJ-8 Scrambler (voir De la LJ à l'Unlimited quatre portes : comment le Wrangler a conquis les familles). Une version LJ combinée au badge Rubicon suit dès 2005.

Une abondance d'éditions spéciales

La période TJ se distingue par la multiplication des séries limitées à thème : Tomb Raider (2003, 1 001 exemplaires numérotés liés au film Lara Croft : Tomb Raider, devenue depuis l'une des Jeep les plus recherchées par les collectionneurs), Willys Edition (2004-2005, hommage direct à l'héritage militaire), Sahara Edition Unlimited Rubicon (2005, liée au film Sahara), ainsi que Columbia, Freedom, Golden Eagle, Rocky Mountain et Apex (voir Islander, Tomb Raider, Willys : la longue tradition des séries limitées Wrangler pour une synthèse d'ensemble). Sur le plan militaire, la TJ sert de base au second modèle de la lignée AIL Storm israélienne, le premier dérivé Wrangler à cinq portes de l'histoire (voir Les Storm de l'AIL israélienne : trois générations de Wrangler militarisés). La production totale de la génération TJ, LJ comprise, avoisine 603 000 unités entre 1997 et 2006, année où elle cède la place à la JK entièrement redessinée.

Voir aussi

• La finition Rubicon : le cahier des charges technique du Wrangler le plus capable
• De la LJ à l'Unlimited quatre portes : comment le Wrangler a conquis les familles
• Islander, Tomb Raider, Willys : la longue tradition des séries limitées Wrangler
• La génération JK (2007-2018) : la première Wrangler à quatre portes de série