La boîte « Variorex » — la transmission à présélection qui plaçait Maybach en avance sur son temps

À une époque où même les automobiles de luxe les plus onéreuses se contentaient généralement de boîtes à 3 rapports sans synchronisation, réputées lourdes à manier, Karl Maybach a consacré une énergie considérable au développement d'une transmission multi-rapports sophistiquée — la boîte à présélection que le constructeur commercialisait sous le nom de « Variorex ».

Une genèse progressive

Le point de départ est un simple 4ᵉ rapport surmultiplié, appelé en allemand « Schnellgang » (littéralement « rapport rapide »), installé sur les premiers modèles Maybach des années 1920. Karl Maybach développe ensuite ce concept vers une boîte à baladeurs combinée à une surmultiplication séparée. L'aboutissement de cette évolution est la boîte dite « Doppelschnellgang » (double surmultiplication) à surmultiplication intégrée, offrant jusqu'à huit rapports avant au total et un passage assisté par dépression.

Fonctionnement du présélecteur

Sur le DS 7, la boîte semi-automatique à présélection ne compte que 4 rapports « silencieux » plus la marche arrière : deux petits leviers montés sur la colonne de direction permettent de présélectionner le rapport souhaité, le changement de vitesse s'effectuant automatiquement, sans intervention sur la pédale d'embrayage, dès que le conducteur relâche l'accélérateur. Le conducteur n'a donc qu'à gérer le régime moteur pour assurer la synchronisation — réduire les gaz en montant les rapports, réaccélérer en rétrogradant.

Sur le DS 8, la boîte dite « Doppel-Schnellganggetriebe » (DSG), plus sophistiquée, offre un rapport supplémentaire grâce à un second levier de présélection sur la colonne de direction : les versions DSG 80 et SRG proposent ainsi de 5 à 7 rapports avant « silencieux », plus la marche arrière, intégrés dans le tube de poussée du cardan. À partir de 1938, le DS 8 devient également disponible avec une boîte à 7 rapports fournie par ZF Friedrichshafen, dite « Schaltreglergetriebe » — également un présélecteur semi-automatique, mais dont le changement de rapport se déclenche par un simple effleurement de la pédale d'embrayage plutôt que par la seule gestion du régime moteur. Cette dernière boîte permet en outre d'utiliser le puissant moteur comme frein moteur en rétrogradant, en complément du servofrein.

Le nom commercial « Variorex »

Le catalogue Maybach commercialisait cette architecture de boîte à double surmultiplication sous le nom « Variorex », équipant en particulier le DS 8. L'ensemble du système repose sur une conception mécanique et pneumatique intégrée : levier de présélection, mécanisme à dépression, et synchronisation confiée pour l'essentiel au conducteur via la seule gestion de l'accélérateur — un degré de sophistication que peu de constructeurs concurrents proposaient alors en série.

Voir aussi

• Le moteur V12 « Doppel-Sechs » des Zeppelin DS 7 et DS 8 — conception technique
• Maybach Zeppelin DS 7 (1930-1934) — fiche modèle
• Maybach Zeppelin DS 8 (1931-1939/1940) — le sommet technique et commercial de la marque
• Servofrein Bosch-Dewandre et équipement de bord des Zeppelin DS 7/DS 8
• Maybach Gears Ltd — quand la technologie de boîte Maybach équipait un projet de char britannique