Wilhelm Maybach, le « roi des constructeurs » — biographie

August Wilhelm Maybach naît le 9 février 1846 à Heilbronn, dans le royaume de Wurtemberg, et meurt le 29 décembre 1929 à Stuttgart-Cannstatt. C'est l'ingénieur qui, avant de fonder sa propre marque automobile avec son fils Karl, a été pendant près de trente-cinq ans le bras technique de Gottlieb Daimler — au point d'être surnommé dans la presse française, alors centre mondial de l'industrie automobile naissante, le « roi des constructeurs ».

Une enfance d'orphelin au Bruderhaus de Reutlingen

À cinq ans, la famille Maybach quitte Heilbronn pour Stuttgart, à 50 km de là. Ses deux parents y meurent en l'espace de trois ans, laissant Wilhelm et ses quatre frères orphelins. Un appel à la générosité publique est publié dans le quotidien Stuttgarter Anzeiger en leur faveur. C'est le pasteur Gustav Werner qui répond à cet appel et recueille Wilhelm, alors âgé de 13 ans, au Bruderhaus de Reutlingen, une institution pour orphelins de familles pauvres dispensant éducation et formation professionnelle. Wilhelm y est formé comme dessinateur technique et constructeur.

La rencontre avec Gottlieb Daimler

C'est au Bruderhaus que Wilhelm Maybach rencontre Gottlieb Daimler, alors directeur de l'atelier de mécanique de l'institution, qui repère immédiatement le talent technique du jeune orphelin et lui confie le poste d'assistant. Daimler devient son mentor. En 1872 (une source situe ce départ en 1873), Daimler l'emmène avec lui à la Gasmotoren-Fabrik Deutz près de Cologne, où Maybach reçoit la direction du bureau d'études : c'est là qu'il porte à maturité industrielle le moteur à combustion à allumage commandé mis au point par Nikolaus Otto. Quand Daimler fonde en novembre 1890 la Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) à Cannstatt, Maybach en devient le directeur technique — contribution majeure au développement ultérieur de l'automobile. Ensemble, dans la serre de la villa de Daimler à Cannstatt, les deux hommes mettent au point la fameuse « Standuhr » (horloge de parquet, du nom de la forme du moteur), premier moteur léger et à régime rapide véritablement adapté à la propulsion d'un véhicule.

La naissance de la « Mercedes »

Vers 1900, sur suggestion du consul général autrichien et homme d'affaires Emil Jellinek (1853-1918), Maybach construit la Mercedes-Simplex : une voiture de course à moteur 4 cylindres de 35 ch, équipée de deux carburateurs et de deux inventions personnelles de Maybach — le radiateur en nid d'abeille (« Bienenwabenkühler ») et la boîte à engrenages (« Zahnradgetriebe »). Jellinek baptise le modèle du prénom de sa fille, Mercédès. En 1904, Maybach développe le premier moteur Mercedes à 6 cylindres (70 ch) ; en 1906, un moteur de course de 120 ch en avance sur son temps, à soupapes suspendues, arbre à cames en tête et double allumage — des caractéristiques qui deviendront ensuite déterminantes pour les moteurs d'avion Mercedes (Mercedes D III) et pour tous les moteurs à haute performance ultérieurs. Une source de vente aux enchères le qualifie sobrement de « génie derrière Daimler ».

Un départ de la DMG resté controversé

Voir 1907 — le départ contesté de Wilhelm Maybach de la Daimler-Motoren-Gesellschaft pour le détail des circonstances, documentées de façon inégale selon les sources, du départ de Maybach de la Daimler-Motoren-Gesellschaft en 1907, après la mort de Gottlieb Daimler survenue en 1900.

Famille et fondation de Maybach-Motorenbau

Maybach épouse en 1878 Bertha Wilhelmine Habermaahs (1851-1931), fille d'un aubergiste et maître de poste de Maulbronn. Le couple a trois enfants : Karl (né 1879 à Deutz, mort 1960 — voir Karl Maybach, l'ingénieur derrière la marque — biographie), Adolf (né 1884, mort 1940 — voir Adolf Maybach, le fils oublié — maladie, silence familial et assassinat dans le programme d'« euthanasie » nazi) et Emma (née 1892, morte 1974).

En 1909, Wilhelm Maybach s'associe à son fils Karl pour fonder à Bissingen an der Enz la Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH, qui deviendra en 1918 la Maybach-Motorenbau GmbH (voir 23 mars 1909 — la fondation de la Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH à Bissingen an der Enz) — d'abord fournisseur de moteurs pour les dirigeables rigides du comte Ferdinand von Zeppelin, puis, à partir de 1921, constructeur d'automobiles de luxe à Friedrichshafen.

Fin de vie et hommages

Wilhelm Maybach vit jusqu'à sa mort dans sa villa de la Freiligrathstraße à Cannstatt, toujours conservée aujourd'hui. Il meurt le 29 décembre 1929, quelques mois après le lancement du premier Maybach 12 cylindres qui allait donner naissance à la lignée Zeppelin. Il est inhumé au cimetière Uff-Kirchhof de Cannstatt, à proximité immédiate de la tombe de Gottlieb Daimler. Membre du Verein Deutscher Ingenieure (VDI), il reçoit un doctorat honoris causa de la Technische Hochschule Stuttgart en 1916 et la médaille commémorative Grashof du VDI en 1922 — la plus haute distinction de cette association d'ingénieurs. De nombreux établissements scolaires allemands portent aujourd'hui son nom (Wilhelm-Maybach-Schule à Stuttgart-Bad Cannstatt et à Heilbronn, Wilhelm-Maybach-Oberschule à Berlin-Spandau, entre autres), ainsi qu'une rue de Stuttgart et un laboratoire technique de l'experimenta de Heilbronn.

La bibliographie de référence sur sa vie est l'œuvre de l'historien Harry Niemann, auteur de trois ouvrages successifs (Wilhelm Maybach, König der Konstrukteure, 1995 ; Maybach. Der Vater des Mercedes, 2000 ; Mythos Maybach, 2002) ainsi que d'un documentaire commandé en 1995-96 par Mercedes-Benz AG elle-même.

Voir aussi

• 1907 — le départ contesté de Wilhelm Maybach de la Daimler-Motoren-Gesellschaft
• La catastrophe d'Echterdingen (1908) — l'accident qui a scellé l'alliance Maybach-Zeppelin
• 23 mars 1909 — la fondation de la Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH à Bissingen an der Enz
• Karl Maybach, l'ingénieur derrière la marque — biographie
• Adolf Maybach, le fils oublié — maladie, silence familial et assassinat dans le programme d'« euthanasie » nazi
• Bibliographie de référence sur Maybach — l'œuvre de Harry Niemann et les autres ouvrages identifiés