Karl Maybach, l'ingénieur derrière la marque — biographie

Né le 6 juillet 1879 à Cologne-Deutz et mort le 6 février 1960 à Friedrichshafen, Karl Maybach est le fils aîné de Wilhelm Maybach — et l'homme qui a effectivement construit, sur près d'un demi-siècle, ce qui deviendra la marque Maybach : d'abord fournisseur de moteurs pour les dirigeables du comte von Zeppelin, puis constructeur automobile de très haut luxe, puis enfin industriel des moteurs diesel et des moteurs de char.

Une formation scientifique plutôt qu'entrepreneuriale

Dès l'âge de 13 ans, en 1892, Karl Maybach occupe son premier emploi comme aide dans l'atelier de l'hôtel Halm à Cannstatt. Après un apprentissage de mécanicien-constructeur à la Maschinenfabrik Esslingen (1895-1897) et un stage chez Daimler-Motoren-Gesellschaft, il entame des études de construction mécanique à la Königliche Baugewerbeschule de Stuttgart, complétées par des cours de sciences naturelles. En 1902, il rejoint Ludwig Loewe & Co. à Berlin, entreprise leader de l'armement et de la construction mécanique, où il apprend les processus de production industrielle à grande échelle — un savoir-faire qui lui sera précieux plus tard pour construire sa propre entreprise. Mais c'est à la Centralstelle für wissenschaftlich-technische Untersuchungen de Potsdam-Neubabelsberg, institut de recherche pure spécialisé en science des matériaux, qu'il forge sa conviction fondamentale : le progrès technique réel ne vient pas seulement de l'artisanat ou de l'expérience, mais d'une recherche systématique et scientifiquement fondée. De l'avis unanime des témoins de l'époque comme des historiens actuels, Karl Maybach fut « un homme de science, pas d'entreprise » — les considérations économiques n'occupant pour lui qu'un rôle secondaire face à l'exigence de résoudre un problème scientifique ou technique.

Assistant de son père, puis constructeur de moteurs de dirigeables

En 1904, Karl Maybach retourne à l'usine Daimler d'Untertürkheim comme ingénieur d'essai et assistant personnel de son père Wilhelm. Il assiste avec lui, la même année, à la Gordon-Bennett-Cup dans le Taunus près de Francfort ; peu après, père et fils co-développent le premier moteur de course Mercedes à 6 cylindres, 150 ch alors jugés révolutionnaires. En 1906, une expérience à Paris le conduit à concevoir un moteur de 150 ch initialement destiné à Opel — moteur qu'il met finalement à la disposition du comte von Zeppelin après la catastrophe d'Echterdingen de 1908 (voir La catastrophe d'Echterdingen (1908) — l'accident qui a scellé l'alliance Maybach-Zeppelin). Dès novembre 1909, il devient directeur technique de la toute jeune Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH à Bissingen an der Enz (voir 23 mars 1909 — la fondation de la Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH à Bissingen an der Enz), avant de s'installer avec l'entreprise à Friedrichshafen en 1912. Durant la Première Guerre mondiale, son moteur d'avion surcomprimé Mb.IVa est salué comme un grand coup technique (voir 1912-1918 — le déménagement à Friedrichshafen et la naissance du nom Maybach-Motorenbau).

En octobre 1915, il épouse Käthe Lewerenz ; le couple aura cinq enfants.

De l'automobile de luxe au moteur diesel

Après la Première Guerre mondiale, contraint par les restrictions du traité de Versailles à quitter le secteur de l'aviation militaire, Karl Maybach dirige la reconversion de l'entreprise vers l'automobile de luxe (voir 1919-1921 — comment l'interdiction de Versailles a transformé un motoriste de dirigeables en constructeur automobile), avant de se tourner vers le développement du moteur diesel — moteurs fiables et modernes pour le trafic ferroviaire et maritime, y compris pour les sous-marins, dans l'entre-deux-guerres.

La guerre, l'après-guerre et le retrait

Après la prise du pouvoir nazie en 1933, la construction de moteurs de chars devient un nouveau champ d'activité pour l'entreprise, et Karl Maybach lui-même devient membre, en tant qu'expert des moteurs de chars, de la commission des chars du régime (voir Karl Maybach et le régime nazi — la commission des chars et la procédure de dénazification pour le détail de ce volet, et Les moteurs de chars Maybach — de la HL57 des premiers Panzer II à la HL230 du Tiger pour la dimension technique). Après la Seconde Guerre mondiale, c'est précisément cette expertise qui lui permet de sauver son usine : une commande de développement de l'armée française pour un moteur diesel de char le conduit, avec environ 75 de ses ingénieurs et techniciens, à s'installer à Vernon, en France, à partir de fin 1946 (voir Vernon, France (1946-1952) — comment l'armée française a sauvé l'usine Maybach). Il quitte finalement son entreprise en 1952, après l'avoir rattachée à la Daimler-Benz AG, sécurisant ainsi l'avenir de son personnel, et se retire dans sa maison de Garmisch. Il meurt le 7 février 1960, à 80 ans, et repose dans une tombe d'honneur au cimetière principal de Friedrichshafen.

Honneurs et héritage

De son vivant, Karl Maybach reçoit un doctorat honoris causa de la Technische Hochschule Stuttgart (1924), la citoyenneté d'honneur de la ville de Friedrichshafen (1929), le Grand Croix du Mérite fédéral allemand (1954), puis avec étoile (1959), et le titre de professeur honoraire de la Technische Hochschule Stuttgart (1959). À titre posthume, la ville de Friedrichshafen lui a dédié un lycée (Karl-Maybach-Gymnasium), une rue (Maybachstraße), un circuit de découverte historique (« Maybach-Weg ») et une place ornée de stèles à la mémoire de Wilhelm et Karl Maybach (Maybachplatz).

La bibliographie de référence sur sa vie et son œuvre comprend l'ouvrage collectif dirigé par Erik Eckermann (Technikpionier Karl Maybach, 2020), la biographie de Harry Niemann (Karl Maybach – seine Motoren und Automobile, 2004) et l'étude technique de Wilhelm Treue et Stefan Zima (Hochleistungsmotoren. Karl Maybach und sein Werk, 1995) — voir Bibliographie de référence sur Maybach — l'œuvre de Harry Niemann et les autres ouvrages identifiés.

Voir aussi

• Wilhelm Maybach, le « roi des constructeurs » — biographie
• La catastrophe d'Echterdingen (1908) — l'accident qui a scellé l'alliance Maybach-Zeppelin
• 1919-1921 — comment l'interdiction de Versailles a transformé un motoriste de dirigeables en constructeur automobile
• Karl Maybach et le régime nazi — la commission des chars et la procédure de dénazification
• Vernon, France (1946-1952) — comment l'armée française a sauvé l'usine Maybach