23 mars 1909 — la fondation de la Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH à Bissingen an der Enz

Le 23 mars 1909, un groupe d'actionnaires réuni autour du comte Ferdinand von Zeppelin fonde à Bissingen an der Enz, à quelques kilomètres de Stuttgart, la Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH (littéralement « société de construction de moteurs pour véhicules aériens ») — première filiale du groupe industriel Zeppelin, et acte de naissance officiel de ce qui deviendra la marque Maybach.

Un acte fondateur né de la catastrophe d'Echterdingen

Cette création intervient dans la foulée directe de la catastrophe d'Echterdingen du 5 août 1908 (voir La catastrophe d'Echterdingen (1908) — l'accident qui a scellé l'alliance Maybach-Zeppelin), qui avait rapproché le comte von Zeppelin de Wilhelm et Karl Maybach. Karl Maybach, alors âgé de 29 ans, est engagé dès le départ comme directeur technique de la nouvelle entreprise, chargé de concevoir des moteurs spécifiquement adaptés aux dirigeables — un cahier des charges inédit, qui impose légèreté, puissance et une sécurité incendie absolue.

Le premier moteur : le « Typ AZ »

Dès décembre 1909 — soit à peine neuf mois après la fondation —, Karl Maybach présente son premier moteur de dirigeable, un 6 cylindres baptisé « Typ AZ », nettement supérieur aux moteurs existants sur le marché : plus léger, plus puissant, équipé de deux carburateurs à injection sans flotteur conçus par Karl Maybach lui-même — une innovation cruciale, car insensible à l'inclinaison et ignifuge, deux critères vitaux en aérostation. Le moteur est conçu pour permettre le remplacement en vol des pistons, soupapes et cylindres. Fait notable relevé par la fondation familiale : durant cette période, Karl Maybach travaille seul, sans employé, depuis son domicile, utilisant simplement les ateliers de la fabrique de machines G.F. Grotz à Bissingen.

Le développement n'est pas sans accroc : lors du troisième essai du nouveau moteur AZ, le vilebrequin se rompt — la faute revenant en réalité à l'hélice plutôt qu'au moteur lui-même —, contraignant à l'annulation d'un vol prévu vers Vienne pour le 75ᵉ anniversaire de l'empereur François-Joseph. Malgré ce revers d'image, le dirigeable LZ-10 « Schwaben », équipé de moteurs AZ dans ses trois nacelles, réalise 224 vols en une seule année, un record pour l'époque.

Reconnaissance du comte von Zeppelin

En mai 1913, Karl Maybach achève le « Typ CX », version améliorée du AZ et premier moteur de dirigeable développé directement à Friedrichshafen (voir 1912-1918 — le déménagement à Friedrichshafen et la naissance du nom Maybach-Motorenbau) — livré juste à temps pour l'anniversaire du comte von Zeppelin, qui aurait alors adressé à l'ingénieur des mots de reconnaissance restés dans la mémoire familiale, saluant en son moteur le plus beau des cadeaux.

Voir aussi

• La catastrophe d'Echterdingen (1908) — l'accident qui a scellé l'alliance Maybach-Zeppelin
• 1912-1918 — le déménagement à Friedrichshafen et la naissance du nom Maybach-Motorenbau
• Karl Maybach, l'ingénieur derrière la marque — biographie
• La lignée des moteurs de dirigeables Maybach — du AZ (1909) au VL-2 (années 1920)