La catastrophe d'Echterdingen (1908) — l'accident qui a scellé l'alliance Maybach-Zeppelin

Le 5 août 1908, près de Stuttgart, un accident aussi spectaculaire que ruineux transforme en quelques heures la trajectoire de trois hommes — le comte Ferdinand von Zeppelin, Wilhelm Maybach et son fils Karl — et, avec elle, l'histoire de l'automobile de luxe allemande de l'entre-deux-guerres.

Un dirigeable en flammes

Ce jour-là, le dirigeable LZ 4 du comte Ferdinand von Zeppelin, pionnier déjà largement reconnu de l'aérostation rigide, prend feu et brûle entièrement près d'Echterdingen. L'incident porte le comte au bord de la ruine financière pure et simple. Mais l'événement suscite une vague de sympathie publique sans précédent : des centaines de milliers de personnes font des dons pour sauver l'œuvre de sa vie, dans un élan de générosité populaire largement relayé par la presse de l'époque.

L'offre de Wilhelm et Karl Maybach

Wilhelm Maybach et son fils Karl saisissent ce moment pour proposer leur aide au comte, alors profondément ébranlé. Karl Maybach, qui travaillait depuis 1906 dans un bureau d'études parisien où il avait conçu un moteur de 150 ch initialement destiné à être vendu à Opel, met ce moteur à la disposition de Zeppelin, qui l'accepte avec gratitude. Karl Maybach construit ensuite d'autres moteurs pour les dirigeables du comte. Selon SlashGear, Wilhelm et Karl Maybach auraient alors convaincu Zeppelin qu'ils étaient en mesure de construire un dirigeable, et donc des moteurs, meilleurs que l'existant.

La fondation de deux entreprises en cascade

Cette collaboration déclenche une cascade de créations d'entreprises en l'espace de quelques mois : le 8 septembre 1908, le comte von Zeppelin fonde la Luftschiffbau Zeppelin GmbH (société de construction des dirigeables proprement dite) ; le 30 décembre suit la création de la Zeppelin-Stiftung, fondation dont les revenus financent l'aviation et la recherche scientifique. Six mois plus tard, le 23 mars 1909, le comte, Wilhelm Maybach et d'autres actionnaires fondent à Bissingen an der Enz la Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH — première filiale du groupe Zeppelin, dédiée à la construction de moteurs spécifiquement adaptés aux dirigeables (voir 23 mars 1909 — la fondation de la Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH à Bissingen an der Enz).

Un rôle décisif dans la carrière de Karl Maybach

Selon un article de la fondation familiale consacré à la biographie de Karl Maybach, ce dernier considérait lui-même la catastrophe d'Echterdingen comme un événement charnière de sa propre carrière : c'est en effet Wilhelm Maybach qui, saisissant l'ampleur médiatique de l'accident, aurait recommandé son fils au comte Zeppelin, alors profondément affecté, comme futur constructeur pour la technique des moteurs d'aviation. Moins d'un an et demi plus tard, en novembre 1909, Karl Maybach entre formellement au service de Zeppelin comme directeur technique de la construction de moteurs de dirigeables.

Cet épisode fondateur explique directement, treize ans avant la présentation de la première Maybach Zeppelin DS 7 en 1930, pourquoi le nom « Zeppelin » sera plus tard choisi pour désigner le sommet de la gamme automobile Maybach — voir L'origine précise du nom « Zeppelin » pour la gamme automobile Maybach.

Voir aussi

• 23 mars 1909 — la fondation de la Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH à Bissingen an der Enz
• Karl Maybach, l'ingénieur derrière la marque — biographie
• L'origine précise du nom « Zeppelin » pour la gamme automobile Maybach
• La lignée des moteurs de dirigeables Maybach — du AZ (1909) au VL-2 (années 1920)