Une vitesse de pointe qui dépend entièrement du rapport de pont choisi

Une seule voiture, plusieurs vitesses de pointe possibles

Contrairement à l'image d'un chiffre unique souvent répétée dans la presse généraliste, la vitesse maximale de la 300 SL varie fortement selon la configuration retenue à la commande : rapport de pont arrière, arbre à cames (standard ou sport), et même présence ou non des pare-chocs. Le rapport de pont de série au tout début de la production est de 3,42:1, remplacé dès le 41ᵉ exemplaire par un rapport 3,64:1 jugé plus favorable à l'accélération. Avec ce rapport de série, la voiture atteint environ 235 km/h et le 0 à 100 km/h en 9,3 secondes selon Wikipédia anglophone — quand l'infobox de Wikipédia francophone avance de son côté 8,8 secondes et une vitesse de pointe de 240 km/h, un écart documenté dans sources/verification-croisee.md et plausiblement lié à des conditions d'essai ou des configurations différentes.

Le rapport « long » et le titre de voiture de série la plus rapide du monde

Deux rapports plus courts (3,89:1 et 4,11:1) sont proposés en option pour privilégier l'accélération au détriment de la vitesse de pointe — une tarification que l'on retrouve dans le catalogue d'options de l'époque évoqué dans Le lancement à New York, février 1954 — une première inhabituelle pour Mercedes-Benz. À l'inverse, le rapport le plus long disponible (3,25:1) permet d'atteindre jusqu'à 263 km/h, ce qui fait de la 300 SL, ainsi équipée, la voiture de série la plus rapide au monde au moment de son lancement — un repère plus proche de la borne haute de « plus de 260 km/h » couramment citée pour ce modèle que le chiffre de 235 km/h obtenu avec le rapport standard. RM Sotheby's, de son côté, avance un repère encore différent : au moins 155 mph (environ 249 km/h) avec le rapport de pont le plus long, en s'appuyant sur la puissance DIN de 212 ch.

Une conduite en ville rendue peu commode par un premier rapport très long

Ce choix de privilégier la vitesse de pointe a un revers bien documenté : la première vitesse de la boîte manuelle à quatre rapports, calée en conséquence, se révèle inhabituellement longue pour un usage urbain, un point relevé par plusieurs essayeurs d'époque comme l'un des irritants de la conduite quotidienne de la voiture — voir Les difficultés bien réelles de la conduite au quotidien du coupé et Boîte de vitesses et pont arrière — étagement et évolutions.

Un contexte historique qui replace la performance dans son époque

Pour resituer ces chiffres dans leur contexte : selon les propres archives historiques de Bosch, la moyenne des automobiles de la première moitié des années 1950 ne dépassait généralement pas 50 ch et 100 km/h de vitesse de pointe. Avec 215 à 240 ch selon la norme de mesure retenue et une vitesse de pointe pouvant dépasser 260 km/h en configuration extrême, la 300 SL n'est donc pas seulement rapide pour une voiture de sport de son temps : elle l'est de façon presque disproportionnée par rapport à l'ensemble du parc automobile contemporain.

Voir aussi

• Le moteur M198 — fiche technique complète · Boîte de vitesses et pont arrière — étagement et évolutions · L'injection directe Bosch — un héritage de l'aviation militaire à nuancer · Les difficultés bien réelles de la conduite au quotidien du coupé