Le lancement à New York, février 1954 — une première inhabituelle pour Mercedes-Benz

Un choix de salon délibérément americano-centré

Alors que les nouveautés Mercedes-Benz sont traditionnellement dévoilées à Francfort ou à Genève, la 300 SL de série choisit une scène inédite pour la marque : l'International Motor Sports Show de New York, en février 1954. Ce choix n'a rien d'anodin — il traduit la logique même du projet, initié à la demande de l'importateur américain Max Hoffman pour un marché nord-américain jugé le plus prometteur — voir Max Hoffman, l'importateur qui a imposé la version routière. La 300 SL y est présentée aux côtés de sa petite sœur plus abordable, la 190 SL, elle aussi née d'une commande de 1 000 exemplaires passée par Hoffman. L'accueil du public est immédiatement enthousiaste pour les deux modèles.

Une entrée en production échelonnée

Après ce dévoilement, la production en série démarre à l'usine de Sindelfingen à partir du mois d'août 1954. La distribution est dans un premier temps assurée exclusivement par Hoffman Motors, avant qu'une partie n'en soit reprise plus tard par la Studebaker-Packard Corporation aux États-Unis.

Une addition stratosphérique d'options

Le tarif de base en Allemagne s'établit à 29 000 marks pour le coupé (soit environ 6 820 dollars américains à l'export) ; le cabriolet qui lui succèdera en 1957 sera facturé environ 10 % plus cher en Europe, mais jusqu'à 70 % plus cher aux États-Unis selon certaines estimations — un écart qui reste à ce stade documenté sans explication définitive trouvée dans les sources consultées. Le catalogue d'options de l'époque donne une idée du positionnement très haut de gamme de la voiture : une teinte autre que le gris argent métallisé standard coûte 65 dollars US supplémentaires, une radio Becker 264 dollars, des jantes Rudge à moyeu central 350 dollars, et le hardtop amovible du futur cabriolet 178 dollars. Ramené en valeur actuelle, le tarif de lancement d'environ 6 820 dollars correspondrait à un peu plus de 80 000 dollars — soit, à titre de comparaison, un ordre de grandeur proche du tarif de départ de la Mercedes-AMG GT Coupé moderne, héritière assumée de la lignée.

Une image de marque transformée aux États-Unis

Le succès commercial qui suit — plus de 80 % de la production totale de la 300 SL finit par être vendue aux États-Unis — confirme pleinement le diagnostic de Hoffman et change durablement la perception de Mercedes-Benz outre-Atlantique : d'un constructeur de limousines certes solides mais peu excitantes, la marque devient soudain capable de produire l'une des voitures de sport les plus désirables et les plus rapides au monde. C'est la toute première Mercedes-Benz d'après-guerre à connaître un succès commercial aussi large en dehors de son marché domestique.

Voir aussi

• Max Hoffman, l'importateur qui a imposé la version routière · Histoire générale de la Mercedes-Benz 300 SL (W198), 1954-1963 · De la W194 à la W198 — comment une voiture de course devient une sportive de série · Une clientèle prestigieuse, des stars de cinéma aux chefs d'État