L'armée allemande : un rejet initial suivi d'une adoption massive sous le nom « Wolf »

Un espoir déçu dès les années 1970

Contrairement à ce que l'on pourrait imaginer pour un véhicule allemand aujourd'hui largement associé à son armée d'origine, la Bundeswehr n'a pas été la cliente militaire fondatrice du Geländewagen. Dès la genèse du projet, Daimler-Benz espérait pourtant convaincre l'armée allemande de s'équiper du véhicule en complément de la commande iranienne (voir La genèse : un accord industriel germano-autrichien né d'une suggestion du Shah d'Iran (1972)) : plusieurs exemplaires d'évaluation sont mis à sa disposition et suscitent, selon Wikipédia en langue allemande, un accueil favorable sur le terrain. Le choix officiel se porte pourtant finalement, pour des raisons de coût, sur un concurrent plus modeste : la Volkswagen Iltis, retenue à la fin des années 1970 pour équiper la Bundeswehr.

Un appel d'offres des années 1980 qui change la donne

Le Geländewagen doit attendre le milieu des années 1980 pour prendre sa revanche. L'Iltis vieillissant, l'armée allemande lance un appel d'offres international pour son remplacement, avec un objectif d'environ 17 000 véhicules. Huit constructeurs y participent ; c'est finalement le tandem Daimler-Benz/Steyr-Puch qui l'emporte, avec une commande initiale portant sur environ 12 000 exemplaires. Le véhicule retenu, dérivé directement du futur W461, entre en service sous le nom de code « Wolf » — un nom qui restera durablement associé à la version militaire allemande du véhicule, y compris pour son successeur technique le plus récent, informellement surnommé « Wolf 2 » (voir Repères chronologiques : de W460 à W465, cinquante ans de désignations internes pour la place de cette désignation W461/W464 dans la chronologie générale du modèle).

Un déploiement massif à partir des années 1990

Les premières livraisons du Wolf à la Bundeswehr débutent en 1993. Le parc finit par dépasser les 12 000 véhicules livrés, déclinés selon les sources en plus de cinquante versions différentes — ambulances, véhicules de liaison, blindés légers utilisés par les forces spéciales allemandes sous le nom LAPV Enok. Cette adoption tardive mais massive illustre bien le décalage temporel qui peut exister, dans l'histoire d'un même véhicule, entre son marché d'origine visé et son marché institutionnel finalement le plus significatif en volume.

Une continuité jusqu'au tout dernier modèle militaire

Le fil ne se rompt pas avec la fin de production du W461 en 2022-2023 : son successeur, le W464, présenté fin septembre 2021 à Graz, reprend directement la mission dévolue au Wolf pour les décennies à venir, avec un moteur diesel spécifiquement détuné pour pouvoir fonctionner avec des carburants de qualité dégradée courants dans certaines zones d'opération en Afrique ou en Asie centrale, et un dispositif de sécurité baptisé « Emergency Override Switch » permettant à un équipage de désactiver en urgence les protections moteur automatiques pour continuer à rouler en cas de situation de danger immédiat.

Voir aussi

• La genèse : un accord industriel germano-autrichien né d'une suggestion du Shah d'Iran (1972)
• W461 et W463 : une double vie commerciale de plusieurs décennies sous une même bannière
• De l'Argentine aux Malouines : un panorama des utilisateurs militaires mondiaux du Geländewagen
• Repères chronologiques : de W460 à W465, cinquante ans de désignations internes