Les boîtes de vitesses de la W113 — manuelle, automatique et ZF 5 rapports

Une boîte automatique Mercedes-Benz à contre-courant des habitudes américaines

La boîte automatique proposée en option sur la W113, conçue par l'ingénieur Hans-Joachim Förster et déjà utilisée sur les berlines W111/W112 depuis fin 1961, comporte quatre rapports mais repose sur un principe inhabituel pour l'époque : un simple coupleur hydraulique à deux éléments, et non un convertisseur de couple classique comme la quasi-totalité des automatiques américaines contemporaines. Deux fois plus légère que la Hydra-Matic de General Motors à laquelle elle est souvent comparée, elle ne comporte que deux trains épicycloïdaux (contre trois sur la Hydra-Matic) et entraîne directement son coupleur hydraulique sans passer par un premier train planétaire. Les ingénieurs Mercedes-Benz revendiquent une consommation de puissance limitée à environ 6 kW (8 ch) pour cette boîte, remarquablement sobre pour l'époque.

Une grille de sélection restée célèbre

La grille de sélection étagée de cette boîte automatique, abondamment imitée depuis par d'autres constructeurs, permet un contrôle manuel complet des rapports 2 et 3 : sélectionner « 3 » verrouille la boîte hors de la quatrième et autorise de monter le régime jusqu'à la zone rouge en troisième ; sélectionner « 2 » fait de même pour la seconde tout en imposant un démarrage systématique en première — dans toute autre position, la voiture démarre directement en seconde. Ce mode de fonctionnement, à mi-chemin entre l'automatique classique et une boîte semi-manuelle pilotable au pied, donne de bons résultats en conduite dynamique mais se montre moins docile en conduite tranquille, où les passages de rapports peuvent se révéler plus fermes et plus marqués que ceux d'une Hydra-Matic bien réglée — un compromis assumé au profit de la durée de vie des embrayages et bandes de friction internes.

La boîte manuelle 4 rapports, disponible sur toute la carrière

La boîte manuelle à 4 rapports reste disponible de série sur l'ensemble de la carrière du modèle. Sa première vitesse, particulièrement courte (rapport 4,42:1 sur la 230 SL), ses rapports largement étagés et sa commande à débattement long ne sont pas unanimement salués par les essayeurs de l'époque, mais elle conserve un net avantage : elle est nettement moins onéreuse à l'achat et à l'entretien que la version automatique, et reste la préférence de la majorité des premiers acheteurs de 230 SL (environ 75 % de boîtes manuelles, contre 90 % de boîtes automatiques pour les premiers acheteurs de 280 SL quelques années plus tard).

La rarissime boîte ZF à 5 rapports

À partir de mai 1966, une boîte manuelle à 5 rapports fabriquée par le spécialiste allemand ZF (Zahnradfabrik Friedrichshafen), référencée S5-20, devient disponible en option — avec une première plus longue que celle de la boîte Mercedes-Benz à 4 rapports et un cinquième rapport surmultiplié pour une croisière plus reposée. Elle se distingue par une qualité de passage jugée moyenne, un coût élevé (1 200 DM en Allemagne, jusqu'à 464 $ aux États-Unis) et une disponibilité limitée à la commande spéciale — elle reste d'ailleurs particulièrement populaire sur le marché italien. Seuls 882 exemplaires de W113, toutes générations confondues, en sont équipés sur toute la carrière du modèle, ce qui en fait aujourd'hui l'une des configurations les plus recherchées par les collectionneurs — une boîte 5 rapports d'origine constitue un argument de valeur significatif à l'achat, voir Cote et valeur de marché — une ascension continue depuis les années 2010 et Conseils d'achat — points de vérification avant d'acquérir une Pagode.

Un différentiel autobloquant en option sur les 250 et 280 SL

À partir de la 250 SL, un différentiel autobloquant devient disponible en option — une première pour la lignée W113, qui améliore la motricité en sortie de virage ou sur revêtement dégradé, sans toutefois transformer fondamentalement le caractère grand tourisme de la voiture.

Voir aussi

• La 230 SL — lancement à Genève en mars 1963 et carrière jusqu'en 1967 · La 280 SL — l'aboutissement de la Pagode (1968-1971) · Cote et valeur de marché — une ascension continue depuis les années 2010 · Conseils d'achat — points de vérification avant d'acquérir une Pagode