« Panzerwagen » : la réputation de robustesse de la R107 à l'épreuve des essais

Une comparaison martiale devenue un lieu commun de la presse d'époque

Dès son lancement en 1971, la R107 impressionne moins par ses sensations de conduite pure que par la solidité perçue de sa construction. Selon The SLSHOP, de nombreux essayeurs et clients de la première heure comparent spontanément la qualité de fabrication du modèle à celle d'un « tank » ou d'un « Panzer » — une image sans doute encouragée par la quantité de tôle mise en œuvre dans sa construction et par un poids à vide de 1 540 kg qui n'a plus grand-chose à voir avec la légèreté originelle promise par le sigle « SL » (Sport Leicht, sport léger) de la 300 SL fondatrice des années 1950.

Une voiture qui ne roule pas comme un char, malgré tout

Cette réputation de robustesse « blindée » ne doit pas masquer les qualités dynamiques réelles du modèle, en particulier sur ses versions les plus musclées. Le lancement de la 350 SL en 1971 (197 ch) permet déjà d'atteindre plus de 210 km/h avec un 0 à 100 km/h en 8,8 secondes, des chiffres tout à fait honorables pour l'époque. Une décennie plus tard, la 500 SL de 1980 (241 ch) franchit la barre symbolique du 0 à 100 km/h en 7,8 secondes pour une vitesse de pointe dépassant 225 km/h, des performances qui lui permettent de rivaliser, selon la presse spécialisée citée par The SLSHOP, avec des exotiques contemporaines comme la Ferrari 308.

Une maturité commerciale qui n'entame jamais les ventes

Signe de la position singulière du modèle sur son marché : alors que la plupart des constructeurs concurrents renoncent, sous la pression de la réglementation américaine anti-tonneau des années 1970, à proposer un véritable cabriolet découvrable, la R107 se retrouve en situation de quasi-monopole sur ce segment très spécifique aux États-Unis pendant une bonne partie de sa carrière. Cette rareté de la concurrence directe explique en partie pourquoi le modèle continue de se vendre aussi bien après quinze années de commercialisation, en 1986, qu'à ses débuts — une maturité commerciale peu commune que The SLSHOP relie directement à l'absence de pression concurrentielle plutôt qu'à un rajeunissement technique permanent du modèle.

Voir aussi

• Les V8 M116 et M117 de la R107 : du 3,5 litres inaugural au 5,6 litres final · Le « principe des trois caissons » de Béla Barényi appliqué à un cabriolet · La R107, symbole de réussite sociale : ce que documentent vraiment les sources · Pourquoi la R107 est restée 18 ans au catalogue : une remplaçante sacrifiée deux fois