Pourquoi la R107 est restée 18 ans au catalogue : une remplaçante sacrifiée deux fois

Une longévité qui n'a rien d'un hasard esthétique

Produite d'avril 1971 à août 1989, la R107 affiche une carrière de dix-huit ans — la deuxième plus longue d'un seul et même millésime jamais produit par Mercedes-Benz, derrière celle de la Classe G, selon Wikipédia anglophone. Il est tentant d'expliquer cette longévité par le seul succès commercial du modèle ou par l'intemporalité de son dessin signé Friedrich Geiger (voir Le design de la R107 : Friedrich Geiger, mais pas seulement). Les sources techniques les plus détaillées apportent une explication plus précise et moins flatteuse pour l'ordre des priorités internes du constructeur : la R107 doit surtout sa longévité à un choix d'allocation des ressources d'ingénierie qui l'a laissée sans remplaçante prête à temps, non pas une, mais deux fois de suite.

Un successeur repoussé dès le milieu des années 1970

Selon Wikipédia germanophone, le développement de ce qui deviendra la R129 commence dès le milieu des années 1970, mais le projet est mis en sommeil presque aussitôt : les nouvelles générations de milieu de gamme, la W201 (190/Classe C) et la W124 (Classe E), monopolisent alors l'essentiel des ressources de développement de la marque. Le projet de remplaçante de la SL n'est repris qu'aux alentours de 1982, son design n'étant arrêté que vers 1984 et déposé au brevet le 2 octobre 1986 — soit près de dix ans après les premières esquisses. Wikipédia francophone résume la même mécanique en une phrase plus directe : une remplaçante avait bien été développée au début des années 1980, mais elle fut abandonnée au profit des gammes W124 et W201, laissant la R107 seule au catalogue jusqu'en 1989. Les deux versions linguistiques convergent sur le fond, avec une nuance de calendrier (développement dès le milieu des années 1970 selon l'allemand, plutôt daté du début des années 1980 selon le français) — voir sources/verification-croisee.md.

Un scénario qui ne se répète qu'à moitié pour la R129

Le paradoxe veut que la remplaçante elle-même, une fois lancée en 1989, hérite indirectement de la même logique d'arbitrage : sa plateforme est dérivée du plancher raccourci de la Classe E W124 plutôt que développée entièrement ex nihilo, preuve que Mercedes-Benz continue de mutualiser au maximum les ressources d'ingénierie de la gamme SL avec ses berlines de volume. La R129, elle, ne connaîtra pas un tel report : produite de 1989 à 2001, sa carrière de douze ans reste dans la norme du secteur, sans nouvel épisode de report au profit d'un autre programme. Voir Genèse de la R129 : quinze ans de gestation pour une rupture technologique pour le détail de cette genèse échelonnée sur plus d'une décennie.

Voir aussi

• Genèse de la R107 : remplacer la Pagode sans la décevoir (1968-1971) · Genèse de la R129 : quinze ans de gestation pour une rupture technologique · Chronologie détaillée de la R107 (1971-1989) · Le design de la R107 : Friedrich Geiger, mais pas seulement