Le « principe des trois caissons » de Béla Barényi appliqué à un cabriolet

Un défi inédit : transposer une sécurité pensée pour une caisse fermée

Le concept de sécurité passive développé par l'ingénieur Béla Barényi pour Mercedes-Benz — zones de déformation programmées à l'avant et à l'arrière encadrant un habitacle rigide, le « principe des trois caissons » — équipe déjà les berlines de la marque depuis le début des années 1960 (ce même héritage est traité plus en détail, à propos d'une autre génération, dans le dossier W123). Son application à la R107 pose un problème inédit : comment répliquer cette rigidité structurelle sur une carrosserie ouverte, dépourvue par nature du toit qui participe normalement à la résistance globale d'une caisse ? Le soubassement de la R107 n'est donc pas, comme sur la Pagode W113, un simple plancher de berline raccourci et renforcé : c'est un châssis-plancher autonome, doté d'un tunnel de transmission fermé et de longerons/traverses en caisson, dont l'épaisseur de tôle est volontairement variable d'un point à l'autre pour obtenir un comportement à l'écrasement précisément défini en cas de choc.

Les montants de pare-brise comme unique rempart contre le tonneau

Puisque la SL doit rester une voiture ouverte sans arceau Targa apparent (voir Genèse de la R107 : remplacer la Pagode sans la décevoir (1968-1971)), tout le potentiel de protection du roadster en cas de tonneau repose sur les seuls montants de pare-brise et le pare-brise lui-même. Entièrement redéveloppés, ces montants affichent une résistance supérieure de 50 % à ceux du modèle précédent. Le pare-brise est en outre collé au cadre plutôt que simplement serti, ce qui améliore considérablement sa résistance lors d'un test de chute sur le toit — au point de permettre l'homologation de la voiture ouverte aux États-Unis sans arceau de sécurité visible. La lunette arrière du toit rigide, elle aussi, est collée selon le même principe.

Des innovations jusque dans l'habitacle

La recherche de sécurité se prolonge à l'intérieur de l'habitacle : planche de bord résistante aux chocs et rembourrée de mousse dans sa partie supérieure comme au niveau des genoux, nouveau volant à quatre branches conçu à partir des observations des chercheurs en accidentologie (jante, branches, plaque de rembourrage et moyeu moulés en mousse de polyuréthane autour d'un absorbeur de choc central), colonne de direction télescopique de sécurité et boîtier de direction reporté derrière l'essieu avant. Les serrures de porte sont repensées pour ne jamais s'ouvrir d'elles-mêmes après un choc, tout en restant manœuvrables à la main. L'ensemble de ces dispositifs, conçus plus d'une décennie avant la généralisation de l'airbag sur le modèle (janvier 1982, voir Châssis, suspension et sécurité active de la R107 : l'héritage de la W114), vaut à la R107 sa réputation durable de cabriolet exceptionnellement robuste — une réputation qui alimente aussi, par un autre biais, les comparaisons de la voiture à un « char d'assaut » relayées par la presse d'époque (voir « Panzerwagen » : la réputation de robustesse de la R107 à l'épreuve des essais).

Voir aussi

• Genèse de la R107 : remplacer la Pagode sans la décevoir (1968-1971) · Châssis, suspension et sécurité active de la R107 : l'héritage de la W114 · « Panzerwagen » : la réputation de robustesse de la R107 à l'épreuve des essais · Le toit rigide de la R107 : un héritage assumé de la Pagode