Aux origines du #vanlife : un Volkswagen, un designer de mode et un hashtag (2011)

Une origine qui ne doit rien, au départ, au Sprinter

Point important pour ce dossier : le mouvement #vanlife ne naît pas autour d'un Sprinter, mais autour d'un Volkswagen Syncro de 1987. En 2011, Foster Huntington, designer chez Ralph Lauren à New York, quitte son emploi, résilie son appartement et s'installe dans ce van pour documenter sa vie nomade. En novembre 2011, il publie sur Instagram : « Je lance un projet photo appelé #vanlife ». Le nom joue sur le tatouage « Thug Life » de Tupac Shakur, dans une construction volontairement simple censée résumer tout un mode de vie fondé sur la liberté de mouvement et l'allègement des contraintes matérielles.

Une croissance virale sur une décennie

Les images de rituels matinaux au café et de feux de camp du soir publiées par Foster Huntington connaissent un succès viral et inspirent des milliers d'émules. Une source universitaire consacrée aux sous-cultures rapporte une croissance du volume de publications portant ce hashtag, d'environ 1 million à 11 millions entre le début des années 2010 et 2021 — un ordre de grandeur qui illustre l'ampleur prise par le phénomène, même si la source ne permet pas de dater avec une précision totale chaque palier de cette progression.

Comment le Sprinter s'est imposé dans un mouvement qui ne l'a pas inventé

Si le mouvement #vanlife trouve son origine dans un van Volkswagen historique, c'est bien le Sprinter qui en devient, au fil des années 2010, le véhicule le plus emblématique et le plus recherché — au point qu'une partie de la presse spécialisée en vient à décrire le flux Instagram du mouvement comme rempli « de Sprinter garés sur des cols de montagne ». Cette bascule s'explique par la conjonction de plusieurs facteurs documentés dans ce dossier : l'implantation déjà solide du Sprinter dans les flottes professionnelles nord-américaines dès son arrivée au début des années 2000 (voir Freightliner puis Dodge : pourquoi le Sprinter a caché son étoile en Amérique du Nord (2001-2003)), sa hauteur de toit permettant de se tenir debout, et surtout l'arrivée de la transmission intégrale en 2015, qui ouvre la voie à une nouvelle génération de conversions orientées tout-terrain (voir 2015 : la transmission intégrale du Sprinter ouvre le marché du « Class B » tout-terrain).

Un phénomène plus large déjà documenté ailleurs dans ce corpus

Ce corpus a déjà documenté, pour des véhicules de gabarit inférieur, des déclinaisons plus modestes et plus anciennes du même phénomène d'aménagement amateur — voir par exemple Le C15 et la vanlife à petit budget — une seconde carrière tardive et inattendue (dossier citroen-c15/) et Le Kangoo et le Berlingo en mini-van aménagé — un phénomène vanlife récent et réel (dossier citroen-berlingo-renault-kangoo/). Le Sprinter s'inscrit dans cette même dynamique culturelle, mais à l'échelle et au niveau de prix bien supérieurs d'un grand fourgon premium (voir Le Sprinter, référence du segment « Class B » aux États-Unis).

Voir aussi

• Le Sprinter, référence du segment « Class B » aux États-Unis
• 2015 : la transmission intégrale du Sprinter ouvre le marché du « Class B » tout-terrain
• Winnebago Revel et Airstream Interstate : les grands noms de la RV américaine adoptent le châssis Sprinter
• Entre bricolage et artisanat professionnel : l'écosystème indépendant de la conversion Sprinter