Freightliner puis Dodge : pourquoi le Sprinter a caché son étoile en Amérique du Nord (2001-2003)

Le contexte : la fusion DaimlerChrysler

En mai 1998, Daimler-Benz fusionne avec le constructeur américain Chrysler pour former DaimlerChrysler. Cette fusion ouvre au Sprinter l'accès à un réseau de distribution nord-américain qu'il n'aurait pas eu seul — mais le nouveau groupe choisit délibérément de ne pas exploiter le nom Mercedes-Benz pour ce lancement.

Freightliner d'abord (2001-2002)

Le Sprinter de première génération (voir Première génération (W901-905), 1995-2006) fait ses débuts nord-américains sous le badge Freightliner à l'occasion de l'année-modèle 2002 — Freightliner étant déjà, à cette date, un constructeur de poids lourds détenu par Daimler depuis son rachat en 1981, disposant d'une expertise et d'un réseau de concessionnaires rompus à la vente de véhicules utilitaires et commerciaux.

Puis Dodge à partir de 2003

Dès 2003, DaimlerChrysler ajoute un second badge, Dodge, afin de remplacer le vieillissant Dodge Ram Van. À partir de cette date, « ils sont vendus simultanément sous les appellations Freightliner et Dodge, et sont identiques à l'exception de détails de style et de badges mineurs », selon Wikipédia anglophone.

La raison assumée : protéger l'image Mercedes-Benz

La raison de ce double contournement de la marque Mercedes-Benz est explicitement documentée : DaimlerChrysler estimait que « le Sprinter, à vocation utilitaire, nuirait à l'image de luxe dont bénéficie Mercedes-Benz en Amérique du Nord, alors que Freightliner et Dodge disposaient d'une plus grande expérience de la vente de camions et de véhicules commerciaux ». Ce choix marketing délibéré structure toute la première décennie de carrière du modèle sur ce marché, jusqu'à son renversement complet à partir de 2010 (voir 2010 : la marque Mercedes-Benz revient elle-même sur le marché américain du Sprinter).

Une astuce douanière plutôt qu'un simple choix d'image

Au-delà du seul badge, l'importation nord-américaine du Sprinter répond aussi à une logique tarifaire : les fourgons cargo sont fabriqués à Düsseldorf, partiellement démontés, puis expédiés vers l'usine Freightliner de Gaffney, en Caroline du Sud, où ils sont réassemblés — une procédure dite de montage SKD (semi knock-down) qui permet de contourner la taxe douanière américaine de 25 % dite « chicken tax », appliquée aux véhicules utilitaires complets importés. Les versions minibus/passagers, à l'inverse, sont importées entièrement assemblées via le port de Jacksonville, en Floride, une classification douanière différente leur permettant d'échapper à cette même taxe par une autre voie.

Voir aussi

• Première génération (W901-905), 1995-2006
• La fin du badge Dodge (2009) et le crépuscule du badge Freightliner (jusqu'en 2021)
• 2010 : la marque Mercedes-Benz revient elle-même sur le marché américain du Sprinter
• Tableau récapitulatif de tous les badges du Sprinter à travers le monde