Les essais de choc de 1959 — convaincre une industrie sceptique par la démonstration publique

Rendre visible un principe encore contre-intuitif

En 1959, l'idée qu'une carrosserie automobile puisse être volontairement conçue pour se déformer en cas de choc — plutôt que pour rester la plus rigide possible sur toute sa longueur — reste largement contre-intuitive pour le grand public comme pour une bonne partie de l'industrie. Pour lever ce scepticisme, Mercedes-Benz choisit de démontrer publiquement l'efficacité du principe de Béla Barényi (voir La zone de déformation programmée — l'invention fondatrice de Béla Barényi, appliquée pour la première fois en série sur la W111) par une série d'essais de choc filmés et communiqués, une démarche alors inhabituelle de transparence technique pour un constructeur automobile.

Une méthodologie d'essai encore artisanale

Selon une source spécialisée, les tout premiers essais de choc menés par Mercedes-Benz sur cette génération de véhicules emploient des méthodes aujourd'hui jugées rudimentaires, notamment des systèmes de propulsion assimilables à des « fusées à eau chaude » (hot water rockets) pour lancer les véhicules d'essai à vitesse contrôlée vers un obstacle fixe — un dispositif expérimental qui illustre combien la discipline du crash-test automobile en était alors à ses tout débuts, bien avant la structuration en laboratoires dédiés et en protocoles normalisés qui caractérisera cette activité dans les décennies suivantes.

Une distinction fondatrice entre sécurité active et sécurité passive

Ces essais s'inscrivent dans une évolution plus large de la pensée en ingénierie automobile, qui commence alors à formaliser la distinction entre sécurité active (l'ensemble des dispositifs visant à éviter l'accident : freinage, tenue de route, visibilité) et sécurité passive (l'ensemble des dispositifs visant à limiter les conséquences d'un accident déjà survenu : carrosserie déformable, ceintures, habitacle protégé). Mercedes-Benz, à travers les travaux de Barényi, se positionne alors comme un pionnier de cette seconde approche, encore marginale dans l'industrie de l'époque.

Un standard qui s'imposera à l'industrie mondiale entière

Selon plusieurs sources concordantes, la carrosserie de sécurité ainsi validée par ces essais devient, au fil des décennies suivantes, la référence internationale de facto en matière de sécurité passive automobile, adoptée sous une forme ou une autre par la quasi-totalité des constructeurs mondiaux — une influence qui dépasse très largement le seul cadre commercial de la W111/W112 elle-même. Voir Postérité — un héritage de sécurité en avance de plusieurs décennies sur la réglementation mondiale pour le développement de cet héritage.

Voir aussi

• La zone de déformation programmée — l'invention fondatrice de Béla Barényi, appliquée pour la première fois en série sur la W111 · Le brevet DBP 854 157 — la cellule de sécurité rigide et ses zones de déformation · Postérité — un héritage de sécurité en avance de plusieurs décennies sur la réglementation mondiale