Le Sprite/Midget vu depuis l'ère Miata — une filiation revendiquée a posteriori

Il existe une manière, devenue courante dans la presse automobile anglophone depuis les années 2000, de présenter le Sprite/Midget à un public qui n'a pas connu directement les années 1960-1970 : le décrire comme l'ancêtre spirituel de la Mazda MX-5 (Miata), lancée en 1989 — soit dix ans exactement après l'arrêt du dernier Midget.

Une même formule, reproduite trente ans plus tard

Le rapprochement n'a rien d'industriel ni de généalogique direct : aucune pièce, aucun ingénieur, aucun accord commercial ne relie littéralement le petit roadster britannique des origines et le succès japonais qui lui succède sur le segment. C'est une parenté de formule commerciale et de philosophie de conduite que pointe la presse rétrospective, à commencer par Hagerty, qui résume : « avant qu'il y ait la Mazda Miata, il y avait le MG Midget. Enfin, techniquement, l'Austin-Healey Sprite était là en premier. » Cette formule reprend un principe déjà au cœur du brief de conception du Sprite en 1958 (voir La genèse du Sprite — un roadster pensé pour être accessible à tous (1956-1958)) : un roadster biplace léger, mécaniquement simple, pas nécessairement rapide en valeur absolue, mais suffisamment agile et abordable pour rendre le plaisir de la conduite décapotable accessible au plus grand nombre — exactement la promesse marketing sur laquelle Mazda construira, une génération plus tard, tout le succès mondial de la Miata.

Une comparaison qui valorise sans effacer les différences

Ce rapprochement, aussi flatteur soit-il pour la réputation posthume du Sprite/Midget, ne doit cependant pas masquer une différence essentielle : là où la Miata a bénéficié dès sa conception d'une fiabilité mécanique moderne et d'une qualité de fabrication japonaise réputée pour son absence de défaut de jeunesse, le Sprite/Midget reste, y compris dans les souvenirs les plus affectueux de ses propriétaires historiques, une voiture britannique de son temps — rouille facile, électricité Lucas taquine, finitions parfois approximatives. La filiation revendiquée est donc avant tout une filiation d'intention commerciale et d'expérience de conduite, non une filiation de qualité de réalisation.

Voir aussi

• La genèse du Sprite — un roadster pensé pour être accessible à tous (1956-1958) · Le Sprite/Midget aujourd'hui — l'un des roadsters classiques les plus abordables · « Frogeye », « Bugeye », « Spridget » — la vie culturelle d'un trio de surnoms