L'hommage revendiqué aux roadsters britanniques disparus — un segment de marché à ressusciter

Un segment de marché déserté à la fin des années 1980

Toutes les sources consultées pour ce dossier s'accordent sur ce point : la MX-5 n'est pas conçue dans l'abstrait, mais comme la réponse directe à un vide de marché précisément daté. Au tournant des années 1990, la formule du petit roadster biplace bon marché à moteur avant et propulsion arrière — reine du marché nord-américain dans les années 1960 — a quasiment disparu des catalogues, incapable d'absorber le coût des normes de sécurité et d'émissions américaines successives. Wikipédia résume la situation en présentant explicitement la MX-5 comme la « digne héritière » de trois modèles déjà largement documentés dans ce corpus :

• la MG B (1962-1980), sportif britannique le plus construit de l'histoire jusqu'à l'arrivée de la MX-5 — voir mg-b/, et en particulier MG B — histoire générale d'un roadster devenu le sportif britannique le plus vendu de tous les temps (dossier mg-b/) pour le récit de la fermeture de l'usine d'Abingdon en 1980, symbole du déclin industriel britannique sur ce segment ;
• la Triumph Spitfire (1962-1980), rivale directe de la MG B — voir triumph-spitfire/, et La Spitfire, un des roadsters britanniques les plus vendus de l'histoire — bilan chiffré (dossier triumph-spitfire/), qui documente déjà, du côté britannique, ce même lien de filiation revendiqué vers la MX-5 ;
• le Fiat 124 Sport Spider (1966-1985), version italienne de la même formule — voir fiat-124-spider/.

Wikipédia cite également l'Alfa Romeo Spider/Duetto (1966-1993) comme l'un des seuls modèles comparables encore au catalogue au moment du lancement de la MX-5, mais à un tarif sensiblement supérieur qui la maintenait hors de portée du public visé par Mazda — voir alfa-romeo-spider/ et sa propre fiche de mise en perspective concurrentielle, Face à la concurrence — MG B, Triumph, Fiat 124 Sport Spider et Jensen-Healey (dossier alfa-romeo-spider/), qui documente ce même segment de marché depuis l'autre bout de la lorgnette.

Un jugement partagé par les dossiers déjà existants de ce corpus

Le lien entre la disparition de ces modèles et la naissance de la MX-5 n'est pas une invention de ce dossier : il est déjà documenté, de façon indépendante, dans plusieurs fiches de ce corpus rédigées avant même l'ouverture du dossier mazda-mx5-miata/. La fiche La Spitfire, un des roadsters britanniques les plus vendus de l'histoire — bilan chiffré du dossier triumph-spitfire/ relie ainsi « la formule de la Spitfire — petit roadster biplace, léger, propulsion, mécanique simple à quatre cylindres » à celle de la MX-5 lancée « une décennie après l'arrêt de sa production », tout en précisant honnêtement qu'il s'agit d'une « analogie de conception » plutôt que d'un héritage technique ou capitalistique direct. Le dossier mg-midget-austin-healey-sprite/ va dans le même sens avec sa fiche Le Sprite/Midget vu depuis l'ère Miata — une filiation revendiquée a posteriori, qui cite la formule devenue courante dans la presse anglophone : « avant qu'il y ait la Mazda Miata, il y avait le MG Midget — enfin, techniquement, l'Austin-Healey Sprite était là en premier ». Le dossier austin-healey-3000/ documente pour sa part, dans Aucun successeur direct — un demi-siècle de tentatives de renaissance avortées, un épilogue amusant à ce même récit : en 2015, le kit-car britannique Healy Designs « Enigma », hommage amateur au style Big Healey, est bâti sur un... châssis de Mazda MX-5.

La Lotus Elan, référence stylistique et technique explicitement revendiquée

Parmi tous les roadsters britanniques cités en modèle, un seul fait l'objet d'une revendication d'inspiration directe plutôt que d'une simple parenté de segment : la Lotus Elan (1962-1975), déjà documentée dans ce corpus (voir lotus-elan/). Le studio californien de Mazda reprend consciemment plusieurs codes stylistiques de l'Elan dès le concept Duo 101 de 1984 — voir Duo 101 — la victoire du studio californien de Mazda sur ses rivaux japonais (1983-1984) — et selon la fiche L'héritage de l'Elan — la Mazda MX-5 et la Toyota 2000GT du dossier lotus-elan/, deux exemplaires d'Elan auraient même été achetés et minutieusement étudiés par les ingénieurs de Mazda pendant le développement, dans le but explicite de retrouver la légèreté et l'agilité qui avaient fait la réputation de la voiture britannique vingt-cinq ans plus tôt. Au-delà du style, c'est bien la philosophie d'allègement de Colin Chapman — documentée en détail dans La philosophie de l'allègement chez Colin Chapman — de l'aéronautique à la Formule 1 (dossier lotus-elan/) — que la MX-5 revendique comme filiation directe, jusque dans le choix des versions de base dépourvues de direction assistée, de climatisation ou d'autoradio pour maximiser le rapport poids/agrément (voir Le poids de la MX-5 génération par génération — un tableau comparatif et ses divergences).

Voir aussi

• Duo 101 — la victoire du studio californien de Mazda sur ses rivaux japonais (1983-1984)
• Jinba Ittai — l'homme et le cheval ne font qu'un, du tir à l'arc équestre à l'ingénierie automobile
• Le même plaisir, sans les pannes — ce que la MX-5 a changé par rapport aux roadsters britanniques