« Frogeye », « Bugeye », « Spridget » — la vie culturelle d'un trio de surnoms

Peu de voitures populaires ont autant dû leur identité publique à un surnom spontané, jamais choisi ni même validé par leur constructeur, que le premier Sprite. L'origine technique de ce surnom — la suppression, pour raisons de coût, du mécanisme de phares escamotables initialement prévu par Gerry Coker — est détaillée dans Le Sprite Mark I (1958-1961) — la voiture qui n'avait pas prévu d'avoir des yeux de grenouille ; la présente fiche s'attache à la vie culturelle de ces appellations dans la durée.

Un partage linguistique net entre les deux rives de l'Atlantique

Le surnom se scinde en deux variantes strictement liées à la géographie : « Frogeye » (« œil de grenouille ») au Royaume-Uni et dans le reste du Commonwealth, « Bugeye » (« œil d'insecte ») aux États-Unis — une différence de vocabulaire qui n'a jamais empêché les deux communautés de se comprendre parfaitement, le référent visuel restant strictement identique des deux côtés de l'Atlantique. Aucune des deux marques n'a jamais tenté de récupérer officiellement ces surnoms dans sa communication commerciale d'origine ; ils se sont imposés d'eux-mêmes, par la presse spécialisée puis par le bouche-à-oreille des propriétaires, au point de devenir aujourd'hui le nom d'usage largement dominant pour désigner le Sprite Mark I dans toute conversation entre passionnés, bien davantage que sa dénomination officielle.

« Spridget » : la fusion des deux noms de badge

Une fois le Midget lancé en 1961, un second surnom collectif s'impose progressivement pour désigner indifféremment les deux badges : « Spridget », contraction de Sprite et Midget. Wikipédia se contente de noter que ce sont « les passionnés » qui emploient couramment ce mot-valise pour désigner ensemble les deux voitures, sans en attribuer la paternité précise à une personne ou un service identifié — l'origine exacte du terme reste, en l'état des sources consultées pour ce dossier, non documentée avec certitude. Ce qui est en revanche bien établi, c'est sa diffusion durable : le mot est aujourd'hui le terme de référence dans les clubs de collectionneurs, les guides d'achat et jusque dans le titre de plusieurs ouvrages consacrés au modèle (le Buyer's Guide to MG Midgets & Austin-Healey Sprites de Terry Horler, fondateur du Midget and Sprite Club britannique, en est un exemple).

Un demi-siècle célébré à Gaydon

Le 24 mai 2008, jour du cinquantenaire officiel de l'annonce du Sprite, un rassemblement baptisé « Spridget 50 » réunit jusqu'à un millier de Sprite, Midget et dérivés au British Heritage Motor Centre de Gaydon — un record d'affluence pour un événement de ce type, organisé conjointement par l'ensemble des clubs représentant les deux marques (Midget and Sprite Club, Healey Drivers Club, MG Owners' Club, Austin Healey Club, MG Car Club), une première pour un événement de cette ampleur selon Wikipédia.

Voir aussi

• Le Sprite Mark I (1958-1961) — la voiture qui n'avait pas prévu d'avoir des yeux de grenouille · Clubs et communauté de collectionneurs du Sprite/Midget · « Big Healey » — un surnom né de l'arrivée du petit Austin-Healey Sprite (dossier austin-healey-3000/)
• Le Sprite/Midget vu depuis l'ère Miata — une filiation revendiquée a posteriori