La genèse du Sprite — un roadster pensé pour être accessible à tous (1956-1958)

Le Sprite naît d'un constat commercial précis formulé au sein de la British Motor Corporation au milieu des années 1950 : le catalogue du groupe ne compte plus, depuis la disparition de l'Austin Seven sportive d'avant-guerre, aucun roadster réellement bon marché. La MGA, lancée en 1955, reste une voiture de sport « sérieuse » et onéreuse ; en dessous d'elle, BMC ne propose plus rien pour le conducteur voulant simplement goûter au plaisir de la conduite à ciel ouvert sans se ruiner.

La commande à Donald Healey

C'est Leonard Lord, alors patron de BMC — déjà l'artisan de l'accord de 1952 qui avait donné naissance à l'Austin-Healey 100 (voir Le Salon de Londres 1952 — l'accord noué en une soirée entre Donald Healey et Leonard Lord, dossier austin-healey-3000/) —, qui confie à la Donald Healey Motor Company le soin de développer ce roadster d'entrée de gamme. La consigne est limpide : bâtir la voiture la moins chère possible en réutilisant au maximum des pièces déjà existantes dans le catalogue BMC, à commencer par la mécanique de l'Austin A35 récemment lancée (moteur, boîte, suspension) et la crémaillère de direction de la Morris Minor. Le projet est développé en interne chez Healey sous les noms de code Q1 puis ADO13 (« ADO » pour Austin Drawing Office, la numérotation de projet employée dans tout le groupe BMC).

Une philosophie assumée : la voiture qu'on peut ranger dans son abri à vélo

La formule qui résume le mieux l'ambition du projet est restée célèbre outre-Manche : le Sprite devait être une voiture « qu'un type ordinaire pourrait ranger dans son abri à vélo », en même temps que l'héritière spirituelle des petites Austin Seven sportives des années 1920-1930. Le communiqué de presse officiel de BMC, diffusé le jour de l'annonce, insiste sur les mêmes priorités : une voiture « entièrement nouvelle et bon marché », capable de dépasser les 130 km/h tout en consommant entre 30 et 45 miles par gallon impérial — la sobriété mentionnée dans la même phrase que les performances, un choix de communication qui reflète directement le climat d'austérité pétrolière né de la crise de Suez de 1956, celui-là même qui pousse au même moment Alec Issigonis à dessiner la Mini chez ce même groupe BMC (voir La genèse technique de l'ADO15 — moteur transversal, boîte dans le carter, roues de 10 pouces, dossier austin-mini/) — les deux projets, Sprite et Mini, sortant à quinze mois d'écart à peine.

Une annonce mise en scène à Monaco

Le Sprite est dévoilé à la presse le 20 mai 1958, à Monte-Carlo, au lendemain du Grand Prix de Monaco — un choix de lieu et de calendrier qui associe d'emblée la nouvelle petite voiture populaire à l'image glamour de la compétition automobile, alors même que son positionnement commercial vise l'exact opposé : l'accessibilité. Il est vendu au lancement 669 £ au Royaume-Uni (679 £ selon une autre source), soit moins cher qu'une Morris Minor Deluxe pourtant bien plus ordinaire, et 1 795 $ aux États-Unis.

Voir aussi

• Le Sprite Mark I (1958-1961) — la voiture qui n'avait pas prévu d'avoir des yeux de grenouille · Donald Healey (1898-1988) — du Rallye de Monte-Carlo à la création d'un constructeur (dossier austin-healey-3000/) · Le Salon de Londres 1952 — l'accord noué en une soirée entre Donald Healey et Leonard Lord (dossier austin-healey-3000/)
• Sprite et Midget — vue d'ensemble d'un badge engineering réussi (1958-1979) · La genèse technique de l'ADO15 — moteur transversal, boîte dans le carter, roues de 10 pouces (dossier austin-mini/)