Les années BMW-Rover (1994-2000) — investissements, pertes et « l'English Patient »

Les six années de détention de Rover par BMW (1994-2000) sont marquées par des investissements industriels considérables — nouvelle gamme Rover 75 lancée en 1998, modernisation partielle des usines — qui ne parviennent cependant jamais à rendre l'activité automobile de tourisme du groupe rentable. Le montant total des pertes accumulées par BMW sur cette période est lui-même sujet à divergence selon les sources : le magazine allemand Auto Motor und Sport l'estime à environ 15 milliards de marks allemands, quand d'autres synthèses de presse automobile anglo-saxonne avancent un chiffre de l'ordre de 3 milliards de livres (4,5 milliards de dollars) — voir la note de vérification croisée dans sources/verification-croisee.md.

Le sobriquet « The English Patient »

La presse économique allemande surnomme rapidement Rover « The English Patient » (« le patient anglais »), clin d'œil au film homonyme sorti en 1996, pour désigner ce malade chronique des comptes du groupe BMW. Le sobriquet, largement repris ensuite par la presse anglo-saxonne elle-même, cristallise la perception d'un rachat coûteux dont les bénéfices industriels tardent à se matérialiser, dans un contexte où le cours de l'action BMW souffre directement de la situation.

Le lancement raté de la Rover 75 (1998)

Le tournant symbolique de cette période reste le lancement de la Rover 75 au Salon de l'automobile de Birmingham (NEC) en octobre 1998 — dernier grand modèle entièrement nouveau développé sous propriété BMW pour remplacer à la fois les Rover 600 et 800. Bernd Pischetsrieder y prononce un discours resté dans les mémoires de la presse britannique comme un « aveu » à demi-mot des difficultés du groupe, largement interprété a posteriori comme le début de la fin de son propre mandat à la tête de BMW — voir Bernd Pischetsrieder — le patron de BMW derrière l'achat de Rover et le sauvetage de la Mini. Sur le plan commercial pourtant, la Rover 75 reçoit un accueil critique honorable ; c'est bien davantage la structure de coûts industriels de l'ensemble du groupe Rover, alourdie par des usines vieillissantes et des volumes insuffisants, que la qualité produit elle-même, qui explique la persistance des pertes.

Le développement de la nouvelle Mini se poursuit malgré tout

Fait notable : c'est précisément durant ces années de pertes que le projet de nouvelle Mini, développé à l'origine à l'usine Rover de Longbridge sous l'appellation R59 puis R50, continue d'avancer sans interruption (voir 1995-2001 — le développement conflictuel de la nouvelle Mini entre Rover et BMW) — signe que la direction de BMW, en dépit des difficultés générales du groupe Rover, n'a jamais sérieusement envisagé d'abandonner ce projet spécifique, qu'elle considère déjà comme l'actif le plus précieux de l'ensemble Rover.

Voir aussi

• Le rachat du Rover Group par BMW — 31 janvier 1994 · Bernd Pischetsrieder — le patron de BMW derrière l'achat de Rover et le sauvetage de la Mini · Le démantèlement de Rover Group en 2000 — Phoenix, Ford et BMW se partagent l'héritage · 1995-2001 — le développement conflictuel de la nouvelle Mini entre Rover et BMW