1995-2001 — le développement conflictuel de la nouvelle Mini entre Rover et BMW

Le projet de remplaçante de la Mini, désigné en interne R59 puis E50, naît dans un climat institutionnel confus : dès son rachat par BMW en janvier 1994 (voir Le rachat du Rover Group par BMW — 31 janvier 1994), deux studios de style se mettent au travail sans toujours savoir, au départ, que l'autre existe — celui de Rover à Gaydon (Royaume-Uni) et celui de BMW à Munich (Allemagne), rejoint par le studio californien du groupe.

Deux philosophies de conception inconciliables

Côté Rover, l'ambition est de perpétuer l'esprit radical d'Issigonis : produire une Mini repensée avec la même audace technique que l'originale de 1959, quitte à s'éloigner fortement de son apparence (voir le projet Spiritual dans Spiritual contre ACV30 — les deux visions rivales de la nouvelle Mini en 1997). Côté BMW, la direction du style est assurée par Chris Bangle, dont la doctrine s'inspire explicitement de la philosophie Porsche : une Mini qui donnerait l'impression d'avoir évolué par petites touches successives au fil des décennies, comme la 911 par rapport à la 356, plutôt qu'une rupture. Bangle formule cette position en interne par une phrase restée célèbre dans l'histoire de la marque : il jugeait « injuste » de placer la nouvelle Mini dans l'ombre de l'ancienne en la calquant trop fidèlement sur elle. Un membre du directoire BMW, Wolfgang Reitzle, soutient cette orientation — déterminante pour la suite du projet. Sur le plan technique aussi, les deux équipes divergent frontalement : Rover privilégie une architecture fidèle à l'ADN Mini (moteur K-Series, suspension Hydragas, sous-châssis), quand Munich développe une solution plus conventionnelle pour l'époque (essieu arrière à bras tirés, jambes de force MacPherson à l'avant).

L'arbitrage du 17 octobre 1995 et ses suites

Après une année 1995 de développement parallèle, les deux camps confrontent leurs propositions grandeur nature le 17 octobre 1995 au Heritage Motor Centre de Gaydon devant la direction de BMW — Rover présentant trois véhicules, BMW entre trois et six selon les sources. Chaque équipe repart de cette réunion convaincue d'avoir été retenue, ce qui donne la mesure de la confusion organisationnelle du projet à ce stade. Ce n'est qu'au cours de l'hiver 1995-1996, en découvrant que le studio munichois poursuit également son propre développement, que Rover comprend que l'arbitrage lui a en réalité échappé.

Le départ de Pischetsrieder et la bascule définitive vers BMW (1999-2000)

En 1996, la direction de BMW tranche définitivement en faveur de la proposition munichoise, tout en confiant l'ingénierie de détail à Rover. Le projet continue cependant d'être marqué par les tensions internes au groupe BMW jusqu'au départ, en 1999, du PDG Bernd Pischetsrieder (voir sa biographie dans Bernd Pischetsrieder — le patron de BMW derrière l'achat de Rover et le sauvetage de la Mini), largement consécutif aux pertes accumulées par Rover. BMW prend alors le contrôle total et définitif du projet. Lorsque le groupe se sépare de l'essentiel de Rover en mai 2000 (voir Le démantèlement de Rover Group en 2000 — Phoenix, Ford et BMW se partagent l'héritage), il conserve spécifiquement le projet de nouvelle Mini et déplace son site de production prévu, initialement l'usine Rover de Longbridge, vers sa propre usine de Cowley à Oxford (Plant Oxford), où la voiture entrera finalement en production le 26 avril 2001.

Un designer américain au cœur du studio munichois

C'est au sein de l'équipe munichoise que travaille, depuis son arrivée chez BMW en 1991 après des expériences chez Ford et General Motors, le designer américain Frank Stephenson — c'est à lui que revient la mise en forme définitive du véhicule retenu par la direction, sous la supervision d'Adrian van Hooydonk pour le très influent concept ACV30 qui préfigure certains partis pris esthétiques (voir Frank Stephenson — le designer de la Mini moderne et Spiritual contre ACV30 — les deux visions rivales de la nouvelle Mini en 1997).

Voir aussi

• Spiritual contre ACV30 — les deux visions rivales de la nouvelle Mini en 1997 · Frank Stephenson — le designer de la Mini moderne · Bernd Pischetsrieder — le patron de BMW derrière l'achat de Rover et le sauvetage de la Mini · « Pas un retro-design, mais une évolution » — la philosophie de style revendiquée pour la Mini · Le lancement de la R50 — du Salon de Paris 2000 à la rupture de stock virtuelle de 2002
• Le rachat du Rover Group par BMW — 31 janvier 1994 · Le démantèlement de Rover Group en 2000 — Phoenix, Ford et BMW se partagent l'héritage