Le démantèlement de Rover Group en 2000 — Phoenix, Ford et BMW se partagent l'héritage

En mars 2000, face à l'impasse financière décrite dans Les années BMW-Rover (1994-2000) — investissements, pertes et « l'English Patient », le conseil de surveillance de BMW annonce sa décision de se séparer de Rover Group. Après l'échec, fin avril 2000, de négociations exclusives avec le fonds d'investissement britannique Alchemy Partners — qui proposait de ne conserver qu'un Rover recentré sur la marque MG, sacrifiant l'essentiel des emplois de Longbridge — et sous la pression politique du gouvernement de Tony Blair, qui obtient de BMW un délai supplémentaire, c'est finalement le Phoenix Consortium, mené par l'ancien cadre dirigeant de Rover John Towers, qui reprend la majeure partie du groupe. Le montage final, actée le 10 mai 2000, scinde Rover Group en trois destinées bien distinctes.

Trois lots, trois acquéreurs

• Le lot Phoenix : les marques Rover et MG, l'ensemble des droits de propriété intellectuelle sur les modèles Rover et MG existants, ainsi que l'usine historique de Longbridge, sont cédés au Phoenix Consortium pour la somme symbolique de 10 livres sterling, donnant naissance au MG Rover Group. En contrepartie de cette quasi-donation, BMW consent une « dot » de départ constituée d'un prêt sans intérêt de 427 millions de livres et de stocks de véhicules, avec l'engagement réglementaire de garantir la survie de l'entreprise pendant au moins trois ans.
• Le lot Land Rover : la branche tout-terrain, avec l'usine de Solihull, est vendue au constructeur américain Ford Motor Company pour 1,8 milliard de livres, intégrant le Premier Automotive Group de Ford aux côtés de Jaguar — réunifiant ainsi deux marques historiquement liées et toutes deux passées, à des époques différentes, sous pavillon Ford.
• Le lot Mini : BMW conserve pour lui-même la seule marque Mini, ainsi que l'ancien site d'assemblage Morris Motors de Cowley (Oxford) et l'usine de tôlerie Pressed Steel de Swindon — les deux infrastructures nécessaires à la production de la toute nouvelle génération de Mini, alors développée depuis plusieurs années et dont le lancement est imminent (voir Le lancement de la R50 — du Salon de Paris 2000 à la rupture de stock virtuelle de 2002).

De Longbridge à Cowley : un chantier industriel accéléré

Pour accueillir la production de la nouvelle Mini, BMW démolit intégralement les anciennes installations de Cowley et de Swindon héritées de Rover afin d'y construire une usine flambant neuve, baptisée Plant Oxford. La production de la Mini, jusque-là développée à Longbridge sous l'égide de Rover Group, y est transférée dans l'urgence pour respecter le calendrier de lancement prévu dès l'été 2001. Dans le même temps, toute la production Rover encore existante à Cowley (essentiellement la Rover 75, les gammes 600 et 800 ayant déjà disparu) est rapatriée à Longbridge, désormais seul site du tout jeune MG Rover Group.

Voir aussi

• Le rachat du Rover Group par BMW — 31 janvier 1994 · Les années BMW-Rover (1994-2000) — investissements, pertes et « l'English Patient » · Après 2000 — le destin dispersé des marques Rover, MG, Riley et Triumph · Le lancement de la R50 — du Salon de Paris 2000 à la rupture de stock virtuelle de 2002
• Dans austin-mini/ : De la BMC à BMW, la saga industrielle