Naissance en 2001 : de l'Airtrek japonais au nom mondial Outlander

Un crossover né d'un concept nord-américain

Le véhicule qui deviendra l'Outlander est dévoilé au Japon le 20 juin 2001, mais sa silhouette est préfigurée un peu plus tôt la même année par le concept ASX, présenté au NAIAS (Salon de l'automobile de Detroit) 2001 — à ne pas confondre avec le modèle de production ASX qui apparaîtra bien plus tard, en 2010, sur une tout autre base technique (voir Piège d'homonymie : le nom RVR ressuscité en 2010 pour un tout autre véhicule). Le concept ASX de 2001 sert de laboratoire stylistique et technique pour ce que Mitsubishi conçoit alors comme un crossover compact à mi-chemin entre le monospace surélevé et le tout-terrain compact, un segment en pleine émergence au tournant des années 2000 dans l'ensemble de l'industrie japonaise.

Un nom japonais très différent du nom mondial

Sur son marché d'origine, le véhicule n'est pas lancé sous le nom « Outlander » mais sous le nom Airtrek (エアトレック). Selon Mitsubishi, ce nom-valise est construit à partir de « Air » et « Trek », pour exprimer « l'idée d'une conduite libre et pleine d'aventure ». Le nom « Outlander », lui, est réservé dès l'origine aux marchés d'exportation : il apparaît en Amérique du Nord dès 2003, où il vient compléter la gamme aux côtés du Montero Sport, avec une calandre légèrement modifiée par rapport à l'Airtrek japonais. Le nom « Outlander » évoque, selon la communication de la marque, « un sentiment de voyage vers des terres lointaines et inexplorées, à la recherche de l'aventure ».

Cette dualité de noms — Airtrek au Japon, Outlander à l'export — dure jusqu'à la seconde génération : ce n'est qu'à partir de 2005-2006 que le nom « Outlander » est unifié et adopté également sur le marché japonais, mettant fin à l'appellation Airtrek (voir Deuxième génération (2005/2006-2012, code CW/ZG/ZH) : le nom Outlander unifié, l'ère PSA). Cette unification tardive du nom explique en grande partie une source de confusion fréquente dans le décompte des générations selon qu'une source s'appuie sur la numérotation japonaise ou internationale — un point suffisamment important pour faire l'objet d'une fiche dédiée (voir Pourquoi le Japon et le reste du monde ne comptent pas les mêmes générations).

Un premier positionnement de crossover compact

Dès son lancement, le véhicule est positionné comme un crossover à vocation généraliste plutôt que comme un tout-terrain typé, avec un choix entre transmission à deux roues motrices et transmission intégrale, et des motorisations de 2,0 et 2,4 litres à essence. Cette philosophie de conception — un usage routier avant tout, avec une capacité tout-terrain raisonnable plutôt qu'extrême — distingue d'emblée l'Outlander des autres véhicules 4x4 de la marque (voir le Pajero, dossier mitsubishi-pajero/, positionné dès 1982 sur une philosophie comparable mais dans un gabarit et une vocation différents).

Voir aussi

• Une filiation à préciser : Chariot, RVR et la succession dans la gamme japonaise
• Piège d'homonymie : le nom RVR ressuscité en 2010 pour un tout autre véhicule
• Première génération (2001-2008, code CU/ZE/ZF) : le crossover fondateur
• Pourquoi le Japon et le reste du monde ne comptent pas les mêmes générations