Du prototype NXI au NKI Custom — William Flajole et la naissance de la silhouette Metropolitan

Une Fiat Topolino importée comme base de travail

Fin 1948, le designer William J. Flajole, à la tête du cabinet Kehrig-Flajole Associates de Détroit, reçoit de George Mason la mission de matérialiser l'idée d'une petite voiture américaine « de complément ». Fait peu connu du grand public : Flajole ne part pas d'une feuille blanche mais d'un châssis de Fiat 500 Topolino spécialement importé pour l'occasion, sur lequel il élabore ses esquisses puis un prototype roulant complet, achevé fin 1949. Le nom de code retenu, NXI, signifie Nash Experimental International.

Un exercice de style symétrique, partiellement abandonné en production

Le NXI se distingue par une ambition rare : Flajole cherche à rendre interchangeables les éléments avant et arrière de la carrosserie (pare-chocs, ailes) pour simplifier la fabrication et réduire les coûts d'outillage. L'idée ne survivra que partiellement au passage en série — seules les peaux de portière gauche et droite resteront effectivement interchangeables sur les voitures de production, l'essentiel du reste de la caisse redevenant spécifique à chaque extrémité pour des raisons de style et de rigidité.

Présentation publique et tournée d'enquête, janvier 1950

Le prototype NXI est présenté au public à partir du 4 janvier 1950, lors d'une tournée d'enquête d'opinion débutant à l'hôtel Waldorf-Astoria de New York — le même lieu et la même méthode de consultation directe que pour le questionnaire des 250 000 exemplaires. L'accueil encourageant conduit à une évolution du concept sous le nom NKI (Nash-Kelvinator International), au style redessiné et plus proche de la voiture qui entrera en production, commercialisée en interne sous l'appellation provisoire NKI Custom.

Une influence réciproque avec la gamme Nash 1952

Un point technique longtemps mal restitué par certains récits populaires veut que le style du NXI ait été calqué a posteriori sur celui des grandes Nash du 50e anniversaire (1952). La réalité documentée par des témoins de l'équipe historique du club Metropolitan Owners' Club of North America (MOCNA) est inverse : c'est le NXI, antérieur, qui influence la refonte stylistique de l'ensemble de la gamme Nash 1952, et non l'inverse — un cas où le petit prototype expérimental précède et inspire les grands modèles de la marque plutôt que de les suivre.

Voir aussi

• L'idée d'une seconde voiture du foyer, de Meade Moore à George Mason (1942-1950)
• Pourquoi Nash choisit l'Angleterre — la décision du 5 octobre 1952
• Roues avant carénées et calandre à claire-voie — la signature visuelle de la Metropolitan