L'idée d'une seconde voiture du foyer, de Meade Moore à George Mason (1942-1950)

Une idée plus ancienne que la légende ne le dit

Le récit le plus répandu autour de la Nash Metropolitan commence en 1948-1950, avec le questionnaire de George Mason et le prototype NXI dessiné par William Flajole. Cette chronologie occulte une étape antérieure et moins connue : l'idée d'une petite voiture économique pensée comme complément — et non remplacement — du grand modèle familial est formulée dès 1942 par Meade Moore, ingénieur en chef de Nash Motors. Moore observe alors que la majorité des trajets automobiles américains sont courts, urbains, souvent effectués par une seule personne, et qu'aucun constructeur ne propose de véhicule dimensionné pour cet usage réel plutôt que pour le voyage longue distance ou le prestige de gamme. L'idée reste sans suite immédiate, la guerre puis la reconversion industrielle de l'après-guerre occupant Nash sur d'autres priorités.

George Mason reprend le dossier

À la fin des années 1940, George W. Mason, président de Nash-Kelvinator, relance le projet. Convaincu que l'american way of life suburbain va faire émerger un marché de « seconde voiture » pour le foyer — la mère de famille pour les courses et l'école, le père pour rejoindre la gare et son train de banlieue —, Mason engage en 1948 le cabinet de design détroitois Kehrig-Flajole Associates, dirigé par William J. Flajole, pour donner corps à cette intuition sous la forme d'un prototype.

Un test de marché inhabituel pour l'époque

Avant tout engagement industriel, Mason organise une consultation directe des consommateurs américains : plus de 250 000 questionnaires sont diffusés, sous le titre frontal « Does America Want the Economy Car? » (« L'Amérique veut-elle de la voiture économique ? »), accompagnés de caractéristiques techniques et de photographies du prototype. Le document précise lui-même, avec une franchise inhabituelle pour une opération marketing, qu'il ne s'agit que d'un « ballon d'essai ». Les réponses, majoritairement positives, confortent Mason dans sa décision de lancer la production — une démarche de recherche de marché systématique et directe, rare pour l'industrie automobile américaine du début des années 1950.

Voir aussi

• Du prototype NXI au NKI Custom — William Flajole et la naissance de la silhouette Metropolitan
• Pourquoi Nash choisit l'Angleterre — la décision du 5 octobre 1952
• La fusion Nash-Hudson de 1954 et la naissance d'American Motors