Le break qui n'a jamais existé — les prototypes Metropolitan avortés

Une insatisfaction des concessionnaires face à l'habitabilité réduite

Malgré des ventes globalement satisfaisantes pour un modèle de niche, les concessionnaires du réseau American Motors font remonter, tout au long de la carrière commerciale de la Metropolitan, une insatisfaction récurrente concernant l'habitabilité restreinte de l'habitacle, limité à deux places confortables et à un accès aux bagages longtemps peu pratique (voir Un gabarit plus petit que la Coccinelle, deux carrosseries seulement). Plusieurs projets de version break sont étudiés en interne pour répondre à cette demande, sans qu'aucun n'atteigne le stade de la production en série.

Un dessin signé Richard Arbib, dès janvier 1956

Le designer Richard Arbib, déjà associé à la Metropolitan à travers son concept-car futuriste Astra-Gnome (voir L'Astra-Gnome de Richard Arbib — une Metropolitan en costume de voiture de l'an 2000), livre dès le 17 janvier 1956 un projet de break doté d'une banquette arrière pour adultes, d'un panneau de toit vitré et d'une ligne à ailerons acérés — un dessin qui reste toutefois à l'état de proposition graphique.

Deux prototypes roulants construits, jamais commercialisés

Au-delà de ce projet dessiné, deux prototypes de break roulants sont effectivement construits par les équipes de design d'American Motors à Détroit : l'un fabriqué par Pinin Farina en Italie, l'autre finalisé en interne aux États-Unis. Un troisième projet plus artisanal émane, hors de tout circuit officiel, d'un distributeur situé à Okinawa, qui convertit un hardtop existant en supprimant sa lunette arrière pour y adjoindre une carrosserie en plastique de fabrication locale.

L'abandon du projet, pour des raisons de rentabilité

Le projet de break est finalement abandonné par American Motors, moins pour des raisons techniques que pour un arbitrage de rentabilité industrielle : les volumes de vente prévisibles pour une carrosserie supplémentaire, nécessairement plus coûteuse à outiller, ne justifient pas l'investissement au regard de la stratégie alternative retenue — la réintroduction, dans le même temps, de la Nash Rambler deux portes classique, jugée plus rentable pour répondre au même besoin d'habitabilité accrue. Le prototype Pinin Farina a depuis été restauré et exposé dans un centre de restauration californien, avec sa large moulure de montant central, son montant de custode fin et son hayon arrière à ouverture articulée.

Voir aussi

• Un gabarit plus petit que la Coccinelle, deux carrosseries seulement
• L'Astra-Gnome de Richard Arbib — une Metropolitan en costume de voiture de l'an 2000
• D'objet de dérision à voiture de collection recherchée