Qui a vraiment dessiné la Ro 80 ? Le débat non tranché Claus Luthe / Pio Manzù

Six mois à peine après le lancement de la Ro 80, le magazine britannique CAR, dans son numéro de mars 1968 consacré à l'élection de la voiture au titre de Voiture Européenne de l'Année (voir La Ro 80, Voiture Européenne de l'Année 1968 — la première voiture allemande sacrée), publie un article resté célèbre parmi les passionnés de design automobile, signé du journaliste Jerry Sloniger et titré « So who really designed the Ro80? The Wind? ». Sloniger y interviewe Claus Luthe (voir Le dessin de la Ro 80 — la genèse stylistique de Claus Luthe (1963-1967)), mais conclut son article par une bombe : selon des « bruits de couloir de l'industrie automobile » qu'il rapporte sans les vérifier lui-même, la conception esthétique de la Ro 80 devrait davantage au jeune designer italien Pio Manzù (28 ans à l'époque, fils du sculpteur Giacomo Manzù) qu'à Luthe. Sloniger va jusqu'à écrire que Manzù aurait, selon ses informations « mais très certainement pas selon NSU », travaillé plusieurs mois à Neckarsulm au moment précis où les lignes de la Ro 80 étaient figées.

Le profil de Pio Manzù

Étudiant à la Hochschule für Gestaltung d'Ulm entre 1960 et 1965 — à une centaine de kilomètres seulement de Neckarsulm —, Manzù s'était fait un nom dès 1962 en remportant, avec deux condisciples, le concours de style Automobile Year avec une carrosserie pour Austin-Healey 3000 construite par Pininfarina. Il collabore ensuite ponctuellement avec Pininfarina, et surtout avec un groupe de jeunes designers allemands sur un authentique coupé deux places construit sur base mécanique NSU (plateforme et moteur de la Prinz 1000 TT) : l'Autonova GT, présenté avec un statut quasi officiel sur le stand NSU au Salon de Francfort de septembre 1964 — soit un an après que la maquette grandeur nature de la Ro 80 a été validée en interne. Manzù mourra prématurément le 26 mai 1969, à 30 ans, dans un accident de la route près de Turin, alors qu'il se rendait à une réunion où son propre projet sera retenu pour devenir la Fiat 127 — un modèle dont l'influence stylistique se retrouvera, entre autres, sur la Volkswagen Golf et la Ford Fiesta.

Un dossier qui reste, aujourd'hui encore, « non prouvé »

Une enquête approfondie menée en 2017 par le site spécialisé Driven to Write, en remontant aux sources primaires (l'article de CAR de 1968, une biographie de Manzù publiée en 2008, l'ouvrage de référence de Mick Walker sur NSU), aboutit à un verdict prudent : ni la présence de Manzù à Neckarsulm au moment critique, ni son influence réelle sur les lignes de la Ro 80, ne peuvent être établies avec certitude — mais elles ne peuvent pas non plus être formellement écartées. Plusieurs éléments alimentent le doute : la philosophie de conception de Manzù, qui refusait de considérer l'automobile comme un objet à part entière plutôt que comme n'importe quel autre produit industriel (au même titre qu'un tracteur, sujet de son mémoire de fin d'études), semble en tension avec le caractère très sculptural et « stylistique » de la Ro 80. À l'inverse, l'enquête relève une parenté visuelle frappante entre la Ro 80 et deux études de style Pininfarina de la période (la Cabriolet Speciale de 1963 et la Losanna de 1964, toutes deux officiellement créditées au designer Tom Tjaarda) — une piste qui suggérerait une influence indirecte plutôt qu'une paternité directe de Manzù, cohérente avec la réputation de Luthe comme habile assimilateur d'influences extérieures plutôt que comme pur innovateur formel.

Un biographe de Luthe rapporte que celui-ci s'est toujours défendu, avec constance mais sans agressivité, contre ces rumeurs, résumant sa position par une formule restée célèbre : « le vieux rhum se bonifie avec l'âge, les vieilles rumeurs non. » L'ouvrage du critique de design Stephen Bayley Cars: Freedom, Style, Sex, Power, Motion, Colour, Everything introduit même une variante déformée de la rumeur, en l'attribuant par erreur non pas à Pio Manzù mais à son père, le sculpteur Giacomo Manzù — une confusion qu'aucune autre source ne corrobore.

Voir aussi

• Le dessin de la Ro 80 — la genèse stylistique de Claus Luthe (1963-1967) · Claus Luthe — du bâti-carrossier de Wuppertal au directeur du style BMW · La Ro 80, Voiture Européenne de l'Année 1968 — la première voiture allemande sacrée · L'héritage stylistique de la Ro 80 chez Audi — la filiation C2/C3