La Ro 80, Voiture Européenne de l'Année 1968 — la première voiture allemande sacrée

Peu après sa présentation à Francfort en septembre 1967 (voir Le lancement de la Ro 80 à Francfort (septembre 1967) et son accueil), la NSU Ro 80 est désignée Voiture Européenne de l'Année 1968 par le jury international de journalistes automobiles qui décerne ce prix chaque année depuis 1964. Le site officiel de l'organisation, qui tient à jour l'historique complet du prix depuis sa création, confirme la Ro 80 comme lauréate de cette quatrième édition.

Une distinction inédite pour l'industrie allemande

Ce titre revêt une portée particulière : la Ro 80 est la toute première voiture allemande à recevoir cette distinction depuis la création du prix en 1964, les trois premières éditions ayant couronné une Rover (2000, 1964), une Austin/Morris (1800, 1965 — via le badge « BMC 1800 ») et une Renault (16, 1966) puis une Fiat (124, 1967). Le jury salue conjointement le raffinement d'ensemble de la voiture — sa tenue de route, son confort, sa finition — et la nouveauté radicale de sa motorisation birotor Wankel, à une époque où le moteur rotatif est encore perçu comme une promesse d'avenir plutôt que comme un motif d'inquiétude.

Une reconnaissance rapidement ternie, mais jamais reniée

L'ironie de l'histoire veut que ce sacre, obtenu sur la seule foi des qualités intrinsèques de la voiture, précède de peu la révélation au grand public des graves problèmes de fiabilité du moteur biroteur (voir La crise des joints d'apex — quand la garantie de la Ro 80 a failli couler NSU), qui entament durablement la réputation commerciale de la Ro 80 sans toutefois remettre en cause, aux yeux des historiens de l'automobile, la légitimité de la distinction : le magazine britannique CAR, dans son numéro consacré au prix en mars 1968, publie ainsi un dossier resté célèbre où la question posée n'est pas de savoir si la Ro 80 méritait le titre, mais qui, au juste, avait vraiment dessiné une voiture aussi radicalement en avance sur son temps — controverse détaillée dans Qui a vraiment dessiné la Ro 80 ? Le débat non tranché Claus Luthe / Pio Manzù.

Ce prix reste aujourd'hui l'un des rares symboles tangibles, avec le club international de propriétaires (voir Le Ro 80 Club International — une association née deux ans après l'arrêt de la voiture), de la reconnaissance dont continue de jouir la Ro 80 auprès des historiens du design automobile — voir La Ro 80, voiture d'un futur qui n'a jamais eu lieu — regard rétrospectif pour une mise en perspective de cet héritage.

Voir aussi

• Le lancement de la Ro 80 à Francfort (septembre 1967) et son accueil · La crise des joints d'apex — quand la garantie de la Ro 80 a failli couler NSU · Qui a vraiment dessiné la Ro 80 ? Le débat non tranché Claus Luthe / Pio Manzù · La Ro 80, voiture d'un futur qui n'a jamais eu lieu — regard rétrospectif