Claus Luthe — du bâti-carrossier de Wuppertal au directeur du style BMW

Claus Luthe naît le 8 décembre 1932 à Wuppertal. Il se forme au métier de carrossier et de menuisier de carrosserie chez le carrossier d'autobus Voll, à Würzburg, avant de passer avec succès, en 1954, son examen de maîtrise dans le métier de la carrosserie, puis de compléter sa formation par des études d'ingénieur « carrosserie et construction automobile » à l'école technique spécialisée de Kaiserslautern. Il rejoint NSU en 1956, après un passage chez Fiat, pour prendre la responsabilité du style maison — un poste qu'il occupera pendant deux décennies déterminantes pour la marque de Neckarsulm.

Une œuvre marquée par l'assimilation d'influences extérieures

Chez NSU, Luthe signe le dessin de la Prinz 4 (1961), directement inspiré de la silhouette de la Chevrolet Corvair, avant de livrer son œuvre la plus marquante, la Ro 80 (voir Le dessin de la Ro 80 — la genèse stylistique de Claus Luthe (1963-1967)), puis celui de la Volkswagen K70 (voir La saga du K70 — le projet NSU récupéré par Volkswagen) — deux carrosseries dans lesquelles plusieurs observateurs relèvent, à raison, une même écriture stylistique : une silhouette haute et étroite, un habitacle vertical et lumineux, une allure à la fois compacte et aérienne. Cette continuité de style, qui se prolongera bien au-delà de sa carrière chez NSU, a conduit certains critiques à qualifier Luthe de dessinateur « pie » (magpie), capable d'absorber et de synthétiser des influences diverses plutôt que d'imposer un vocabulaire formel entièrement original — une réputation qui a nourri, sans jamais être tranchée, la controverse sur l'attribution réelle du dessin de la Ro 80 (voir Qui a vraiment dessiné la Ro 80 ? Le débat non tranché Claus Luthe / Pio Manzù).

D'Audi à BMW : l'ascension d'un grand nom du design automobile allemand

Après la fusion de NSU avec Audi en 1969 (voir Le rachat par Volkswagen et la fusion avec Auto Union (1969) — la naissance d'Audi NSU Auto Union), Luthe reste au sein du groupe et devient directeur du style d'Audi pendant le développement de la plateforme C2, qui donnera l'Audi 100/200 de 1976-1982 — on lui attribue en général la responsabilité de l'habitacle plutôt que de la carrosserie extérieure, due au styliste Hartmut Warkuß, mais l'ensemble de la voiture porte une parenté stylistique assumée avec la Ro 80 (voir L'héritage stylistique de la Ro 80 chez Audi — la filiation C2/C3). En 1976, coup de tonnerre dans le petit monde du design automobile allemand : Luthe quitte le giron Volkswagen-Audi pour prendre la direction du style de la marque rivale BMW, où il succède à Paul Bracq. Il y façonne, sur près de quinze ans, plusieurs des lignes les plus emblématiques de la marque bavaroise : les Séries 3 E30 et E36, les Séries 5 E28 et E34, la Série 7 E32 et le coupé Série 8 E31.

Une fin de carrière assombrie par un drame personnel

La carrière de Luthe chez BMW s'achève dans des circonstances tragiques : en 1990, il est mis en cause dans la mort de son fils Ulrich, âgé de 33 ans et souffrant depuis longtemps de dépendance aux stupéfiants, à la suite d'une altercation survenue le jour du Vendredi saint. Luthe est condamné pour homicide involontaire à 33 mois de détention, dont il ne purgera pas la totalité. Claus Luthe meurt en 2008, laissant derrière lui l'une des trajectoires les plus marquantes du design automobile allemand de la seconde moitié du XXᵉ siècle — une trajectoire directement issue, dans sa phase initiale, du pari technique et esthétique de la Ro 80.

Voir aussi

• Le dessin de la Ro 80 — la genèse stylistique de Claus Luthe (1963-1967) · Qui a vraiment dessiné la Ro 80 ? Le débat non tranché Claus Luthe / Pio Manzù · L'héritage stylistique de la Ro 80 chez Audi — la filiation C2/C3 · La saga du K70 — le projet NSU récupéré par Volkswagen