Le Petronas EON Racing Team — quand Mitsubishi Ralliart préparait des Saga de rallye

Une alliance à quatre pour conquérir les rallyes régionaux

Dès 1987, une alliance industrielle originale se met en place autour du sport automobile malaisien : Proton, le pétrolier national Petronas, Mitsubishi Motors et le distributeur national de Proton, EON (Edaran Otomobil Nasional), s'associent pour former le Petronas EON Racing Team, plus connu sous son acronyme PERT. Contrairement à d'autres constructeurs qui confient leur programme sportif à des préparateurs indépendants, Proton bénéficie ici directement du savoir-faire compétition de son actionnaire japonais, puisque c'est la division Ralliart de Mitsubishi elle-même qui prépare les Saga de rallye du PERT.

La victoire fondatrice du Shell Malaysia Rally de 1989

Le PERT décroche sa première victoire marquante lors du Shell Malaysia Rally de 1989, au volant de Proton Saga préparées aux spécifications Ralliart et développant environ 150 chevaux — une puissance très supérieure à celle des versions de série vendues au même moment sur le marché malaisien (voir De l'Aeroback à la Megavalve — l'évolution de la Saga entre 1987 et 1992), démontrant que la plateforme Lancer Fiore, aussi modeste soit-elle en configuration de série, dispose d'un potentiel sportif réel une fois développée par un préparateur de rang international. D'autres victoires suivent au fil des années 1990 : le Rally of Thailand en 1991, le Dubai International Rally en 1993, puis le Rallye ng Pilipinas trois années de suite, en 1995, 1996 et 1997.

Une trajectoire sportive qui dépasse ensuite la Saga elle-même

Le PERT poursuivra sa trajectoire sportive bien au-delà de la seule Saga, jusqu'à remporter en 2002 le championnat du monde des rallyes de production (Production World Rally Championship) de la FIA — un succès obtenu toutefois avec des modèles Proton plus récents que la Saga d'origine, à mesure que la gamme de la marque s'étoffait au cours des années 1990 et 2000. Ce palmarès sportif, resté largement méconnu en dehors de la Malaisie et de l'Asie du Sud-Est, contraste avec l'image parfois exclusivement économique et familiale associée à la marque sur ses marchés d'exportation occidentaux (voir 16 mars 1989 — l'entrée fracassante de Proton sur le marché britannique).

Voir aussi

• De l'Aeroback à la Megavalve — l'évolution de la Saga entre 1987 et 1992
• Le Proton Saga Clubman Cup — course automobile au rabais sur le circuit de Johor
• La création de Proton (7 mai 1983) — un actionnariat HICOM-Mitsubishi à 70/30