Stabilité et sécurité du tricycle Reliant — la réalité technique face au mythe télévisuel

Une réalité physique réelle, mais délibérément amplifiée à la télévision

Le Reliant Robin traîne dans la culture populaire britannique une réputation de véhicule instable, prompt à se retourner au moindre virage un peu vif — réputation entretenue avant tout par l'émission Top Gear (voir Top Gear et le Reliant Robin — de la navette spatiale bricolée aux tonneaux truqués). Cette réputation repose sur un fond de vérité technique bien réel : la configuration à une seule roue avant directrice, non motrice, avec un centre de gravité relativement haut par rapport à une voie arrière étroite (voir Châssis acier, caisse collée et roue avant unique — l'architecture technique du tricycle Reliant), rend structurellement un tricycle de ce type plus sensible au risque de basculement latéral en virage serré ou en manœuvre d'évitement brutale qu'une automobile à quatre roues classique. Le guide d'achat Car & Classic le formule sans détour : la disposition à trois roues crée une dynamique de comportement fondamentalement différente de celle d'une quatre-roues, avec un sous-virage attendu en conduite normale, mais une roue avant unique qui rend le véhicule susceptible de basculer en virage extrême ou en évitement d'urgence — la neige, en particulier, pouvant déstabiliser cette roue avant centrale.

Le tournage qui a fabriqué le mythe

C'est cependant l'émission Top Gear qui a transformé cette vulnérabilité réelle mais mesurée en spectacle récurrent et en réputation quasi caricaturale. Selon Wikipédia, l'animateur Jeremy Clarkson a lui-même reconnu, dans une chronique publiée par le Sunday Times en 2016, que les nombreux tonneaux du Robin filmés par l'émission ne reflétaient pas son comportement réel : l'équipe de production avait soudé le différentiel, monté des roues arrière de diamètres différents, et placé des sacs de sable dans l’espace pour les pieds du passager — un ensemble de modifications qui rendait le véhicule bien moins stable qu'à l'état d'origine. Car & Classic confirme et résume ce point à l'attention des acheteurs potentiels : la célèbre séquence de tonneaux du Robin chez Top Gear mettait en scène une voiture spécialement modifiée pour l'effet dramatique, non représentative du comportement normal du véhicule sur route.

D'autres idées reçues, également écartées par les sources

L'article Wikipédia consacré à Reliant Motors consacre une section entière aux idées fausses les plus répandues sur la marque, dont plusieurs méritent d'être rapportées ici pour leur intérêt documentaire :

• Le Robin serait interdit d'autoroute britannique : faux — tout véhicule à deux, trois ou quatre roues dont la cylindrée dépasse 50 cm³ est autorisé sur l'autoroute (à l'exception de la plupart des véhicules agricoles).
• Un Robin se conduirait avec la seule formation de base à la moto (CBT) : faux — la cylindrée du Robin dépasse le plafond autorisé par ce type de formation ; un permis moto complet ou un permis auto complet est nécessaire, et le conducteur doit avoir plus de 21 ans (voir Conduire un Reliant aujourd'hui — permis catégorie A depuis 2013, guide d'achat et divergences de production).
• Aucun Reliant trois-roues n'aurait de marche arrière : faux — seuls les tout premiers modèles antérieurs à 1964 avaient leur marche arrière désactivée ; tous les Reliant en étaient en réalité équipés.

Voir aussi

• Châssis acier, caisse collée et roue avant unique — l'architecture technique du tricycle Reliant
• Top Gear et le Reliant Robin — de la navette spatiale bricolée aux tonneaux truqués
• Conduire un Reliant aujourd'hui — permis catégorie A depuis 2013, guide d'achat et divergences de production