La Reliant Robin Mk1 (1973-1981) — la remplaçante dessinée par Ogle Design

Une remplaçante commandée pour rajeunir l'image de la marque

Après onze ans de bons et loyaux services (voir La Reliant Regal 3/25 et 3/30 (TW7, 1962-1973) — la caisse tout-composite et la naissance du Supervan), la Regal cède la place à la Robin, confiée au bureau de style Ogle Design et à son directeur Tom Karen (voir sa biographie complète dans Tom Karen (1926-2022) — le designer d'Ogle derrière le Robin, la Kitten, le Bond Bug et l'Anadol), déjà auteur du style de la Reliant Scimitar GTE et du Bond Bug. Le nom de code interne du projet est « TW8 ». ⚠️ Les sources divergent sur le mois exact de lancement : octobre 1973 selon Wikipédia et Car & Classic, novembre 1973 selon le site du Reliant Motor Club — un écart mineur, les deux dates situant le lancement au Earls Court Motor Show de la fin 1973.

Karen reprend pour la Robin une allure générale proche de celle de la Scimitar GTE, jusqu'à doter la petite trois-roues d'un hayon vitré ouvrant à l'arrière — une disposition alors peu répandue sur une voiture de cette taille et qui, selon le site du club Reliant, devait ensuite se banaliser sur l'ensemble de l'industrie automobile mondiale. Avec la banquette arrière rabattue, le volume de coffre atteint 30 pieds cubes (environ 850 litres), contre 8,5 pieds cubes banquette relevée.

Motorisation et premières évolutions

La Robin est initialement proposée avec le moteur « maison » de 748 cm³ à soupapes en tête, développant 32 ch. Dès 1975, ce bloc est réalésé à 848 cm³ (40 ch), avec un nouveau carburateur de type SU en remplacement du Zenith à corps descendant d'origine : la puissance et la vitesse de pointe progressent nettement (85 mph annoncés, contre 75 mph pour la version 750 cm³ selon Car & Classic), pour un 0 à 60 mph ramené de 20 à environ 16 secondes. La Robin reçoit par ailleurs, chaussée de roues de 10 pouces, une barre antiroulis — une première pour un trois-roues Reliant, destinée à améliorer la stabilité en virage (voir Stabilité et sécurité du tricycle Reliant — la réalité technique face au mythe télévisuel).

La gamme se décline en berline Standard et Super, break (Estate) et fourgonnette (Van), la version Super se distinguant par une instrumentation de bord plus complète que bien des quatre-roues concurrentes de l'époque. Selon Classics World, une Robin de base se vendait 801 £ à son lancement, 48 £ de plus suffisant à obtenir la finition Super.

Un succès commercial immédiat, jusqu'à la production sous licence en Grèce

Portée par le choc pétrolier des années 1970 qui rend sa sobriété particulièrement attractive, la Robin devient rapidement le meilleur argument commercial de Reliant. Elle est même produite sous licence en Grèce, à Athènes, par la société MEBEA, de 1974 à 1978 — un épisode qui préfigure d'autres collaborations industrielles de Reliant à l'étranger (voir L'Anadol turque — comment Reliant a doté la Turquie de sa première voiture nationale (1966) et L'export du savoir-faire composite vers Israël — Autocars, la Sussita, la Carmel et la Sabra). Parmi ses propriétaires notables, le site du Reliant Motor Club mentionne l'achat d'une Robin Super Saloon par la princesse Anne alors qu'elle résidait à l'Académie royale militaire de Sandhurst (voir La princesse Anne, membre d'honneur et propriétaire de plusieurs Reliant).

La Robin Mk1 reste huit ans en production dans sa forme originelle, jusqu'à sa remplacement par la Rialto restylée, présentée au Motor Show de 1981 — le nom « Robin » lui-même réapparaîtra à la fin des années 1980 sur un tout nouveau modèle, traité dans La Reliant Robin Mk2 et Mk3 (1989-2001) — la relance, les turbulences financières et la fin d'une marque.

Voir aussi

• La Reliant Regal 3/25 et 3/30 (TW7, 1962-1973) — la caisse tout-composite et la naissance du Supervan
• La Reliant Robin Mk2 et Mk3 (1989-2001) — la relance, les turbulences financières et la fin d'une marque
• Tom Karen (1926-2022) — le designer d'Ogle derrière le Robin, la Kitten, le Bond Bug et l'Anadol
• La Reliant Kitten (1975-1982) — la variante à quatre roues, de Tamworth à Bangalore