Top Gear et le Reliant Robin — de la navette spatiale bricolée aux tonneaux truqués

La navette spatiale du 18 février 2007

Le Reliant Robin doit une bonne partie de sa notoriété récente à l'émission automobile de la BBC Top Gear, qui en a fait à plusieurs reprises un accessoire comique récurrent. Dans l'épisode du 18 février 2007 (saison 9, épisode 4), les animateurs Richard Hammond et James May tentent de transformer un Robin millésimé « K » en réplique fonctionnelle de navette spatiale réutilisable : les propulseurs d'appoint se séparent proprement en vol, mais le réservoir de carburant ne se détache pas, et le Robin explose à l'atterrissage.

L'épisode qui a fait naître la légende de l'instabilité

C'est cependant un épisode ultérieur (saison 15, épisode 1) qui installe durablement la réputation d'instabilité du Robin dans l'imaginaire collectif : Jeremy Clarkson y parcourt 14 miles entre Sheffield et Rotherham au volant d'un Robin de 1994 modifié, qu'il décrit comme aussi dangereux qu'« inviter sa mère à passer la soirée sur Chatroulette », jugeant la voiture « pas drôle du tout, un vrai danger public ». Il fait basculer le véhicule, spécialement lesté d'un côté, au moins six fois au cours du segment ; les épisodes suivants montrent le pilote maison The Stig et le pilote de rallye Ken Block incapables, eux non plus, de boucler un tour propre au volant de ce même Robin « bricolé ».

L'aveu qui a tout changé

Des années plus tard, Clarkson reconnaît publiquement, dans une chronique du Sunday Times datée de 2016, que la voiture utilisée pour ces tournages avait été délibérément modifiée pour se retourner plus facilement : différentiel soudé, roues arrière de tailles différentes montées volontairement, et sacs de sable placés dans l'espace pour les pieds du passager. Cet aveu est repris et confirmé aussi bien par l'article Wikipédia consacré au Robin que par le guide d'achat Car & Classic, qui met en garde tout acheteur potentiel contre l'idée reçue née de ces images : la fameuse séquence de tonneaux ne reflète en rien le comportement réel du véhicule en usage normal (voir le détail technique dans Stabilité et sécurité du tricycle Reliant — la réalité technique face au mythe télévisuel).

Une aventure très différente en 2025-2026 : traverser l'Afrique au volant d'un Robin

Signe que le Robin continue, bien après l'arrêt de sa production, à alimenter la mythologie populaire britannique — mais sous un jour nettement plus flatteur que celui de Top Gear —, deux aventuriers ont entrepris fin octobre 2025 de relier Londres au Cap (Afrique du Sud) au volant d'un Robin Mk3, dans le but de battre le record de la plus longue distance jamais parcourue en voiture à trois roues tout en collectant des fonds pour une association caritative. Après avoir dû remplacer le moteur du véhicule à mi-parcours, le duo est arrivé au Cap le 11 mars 2026, au terme d'environ 10 000 miles parcourus à travers 22 pays en 130 jours — une traversée relayée notamment par la BBC et CNN.

Voir aussi

• Stabilité et sécurité du tricycle Reliant — la réalité technique face au mythe télévisuel
• La Reliant Robin Mk2 et Mk3 (1989-2001) — la relance, les turbulences financières et la fin d'une marque
• Les clubs Reliant — Reliant Motor Club, Reliant Owners Club et World of Reliant