Février 1997 : le lancement du Forester, entre break surélevé et SUV, sous le slogan « SUV Tough, Car Easy »

Un lancement en deux temps, Japon puis Amérique du Nord

La version de série du Forester est mise en vente au Japon dès février 1997. La version nord-américaine suit la même année : elle est officiellement dévoilée le 15 janvier 1997 au Salon de l'automobile de Detroit, avant d'arriver chez les concessionnaires américains à l'automne de la même année, commercialisée comme modèle de l'année 1998. Construit sur la plateforme de l'Impreza mais carrossé en break nettement surélevé, le premier Forester reprend l'essentiel de l'architecture déjà entrevue sur le concept Streega de 1995 (voir Le concept Streega (1995) : l'ancêtre oublié du Forester, bâti sur une Impreza gonflée au moteur de WRX), avec une assise de conduite relevée et une transmission intégrale symétrique de série sur l'ensemble de la gamme.

« SUV Tough, Car Easy » : un positionnement revendiqué dès le lancement

Pour vendre ce véhicule à mi-chemin entre deux catégories, Subaru retient un slogan publicitaire qui résume explicitement l'ambition du modèle : « SUV Tough, Car Easy » (« robuste comme un SUV, facile comme une voiture »). Le message publicitaire assume ouvertement l'hybridation de genres plutôt que de la dissimuler : le Forester doit offrir la garde au sol, la transmission intégrale et l'image robuste d'un véhicule tout-terrain, sans les inconvénients de conduite (poids, hauteur excessive, comportement routier dégradé) associés aux SUV à châssis séparé de l'époque.

Un terme — « crossover » — qui n'existe pas encore

Le mot « crossover », aujourd'hui universellement employé pour désigner ce type de véhicule, n'est pas encore d'usage courant dans l'industrie en 1997 : le Forester est alors simplement présenté comme un break surélevé à vocation polyvalente, dans la même veine que l'aîné Outback lancé trois ans plus tôt (voir Un lancement à deux visages : remplaçant de l'Impreza Gravel Express au Japon, complément de l'Outback Sport en Amérique) mais sur un gabarit plus compact et une base de carrosserie différente. Ce n'est que rétrospectivement que la presse et l'industrie qualifieront le Forester, aux côtés du Toyota RAV4 et de la Honda CR-V, de pionnier du segment moderne du SUV compact (voir 1997 : un segment déjà occupé — le Forester arrive après le RAV4 et la CR-V, pas avant).

Voir aussi

• Le concept Streega (1995) : l'ancêtre oublié du Forester, bâti sur une Impreza gonflée au moteur de WRX
• 1997 : un segment déjà occupé — le Forester arrive après le RAV4 et la CR-V, pas avant
• Première génération (SF, 1997-2002) : le lancement, sur la base du 2,5 litres emprunté à l'Outback
• Pourquoi « Forester » ? Un nom pensé pour compléter l'Outback dans la gamme aventure de Subaru