Tatra parmi les pionniers mondiaux de l'aérodynamique automobile de l'entre-deux-guerres

Un mouvement mondial, une seule mise en œuvre en série

Loin d'être un cas isolé, la Tatra T77 s'inscrit dans un mouvement mondial d'expérimentation aérodynamique automobile qui traverse toutes les grandes industries automobiles des années 1920-1930. Karl Ludvigsen, dans son témoignage sur la T87 (voir Quatorze ans au volant d'une T87 — le témoignage de référence de l'historien Karl Ludvigsen), cite parmi les figures les plus notables de ce mouvement, aux côtés de Hans Ledwinka : Dennis Burney (Royaume-Uni), William Bushnell Stout (États-Unis), John Tjaarda (États-Unis, futur designer de la Lincoln Zephyr), Ferdinand Porsche, Buckminster Fuller, Norman Bel Geddes et Erich Übelacker lui-même. Or, selon Ludvigsen, Ledwinka est le seul de tous ces ingénieurs et designers à avoir vu ses automobiles à moteur arrière avancées produites en véritable série durant les années 1930 — les autres n'ayant abouti, au mieux, qu'à de courtes séries ou de simples prototypes.

Une chronologie comparative des premières voitures aérodynamiques

En s'appuyant sur la chronologie établie par Wikipédia, on peut situer la Tatra 77 (1934) dans la lignée suivante de véhicules pionniers de l'aérodynamique automobile :

Le rôle central mais indirect de Paul Jaray

Au cœur de la plupart de ces développements figure, directement ou indirectement, le travail théorique de Paul Jaray (voir sa biographie complète dans Paul Jaray — de l'aérodynamique des zeppelins à celle de la Tatra T77), l'ancien ingénieur des dirigeables Zeppelin devenu, à partir de 1923, le principal vulgarisateur et vendeur de licences de principes de profilage automobile en Europe. Jaray concède ou vend ses principes à une longue liste de constructeurs — Audi, Apollo, Dixi, Adler, Chrysler, Mercedes-Benz, Maybach, Jawa, Ford, Steyr — dont la plupart n'aboutissent qu'à des prototypes ou de très petites séries à carrosserie artisanale. Tatra reste, selon Wikipédia, le seul constructeur à avoir effectivement intégré les principes de Jaray dans une production automobile véritablement industrielle, avec la T77 puis la T87. Chrysler et Peugeot (avec sa 402) devront verser des redevances à Jaray pour avoir utilisé ses principes dans leurs propres modèles — preuve que l'influence de ce travail théorique dépasse très largement le seul cas tchécoslovaque.

Une reconnaissance muséale tardive mais réelle

Ce statut de pionnière industrielle de l'aérodynamique a fini par être reconnu dans des institutions muséales occidentales de tout premier plan : une Tatra 77 de 1936 a été exposée au Victoria & Albert Museum de Londres dans le cadre de l'exposition « Cars: Accelerating the Modern World » (novembre 2019 - avril 2020) — signe que, près d'un siècle après son lancement, la radicalité technique de la voiture continue d'être redécouverte par un public occidental qui, dans sa grande majorité, ignore encore l'existence même de la marque Tatra.

Voir aussi

• Paul Jaray — de l'aérodynamique des zeppelins à celle de la Tatra T77
• La Tatra 77 (1934) — la première automobile de série conçue selon des principes aérodynamiques
• 0,21 ou 0,36 ? Résoudre la controverse du coefficient de traînée de la T77/T87
• La Präsident (1897) et les débuts croisés de Hans Ledwinka et Edmund Rumpler
• Un héritage technique dispersé — de la Tucker Torpedo à la Renault Alpine, en passant par la Porsche 928