1975 : une critique sévère de Road & Track qui n'a pas empêché le triomphe commercial

Un jugement sans complaisance

En 1975, alors que la troisième génération de Corolla (E30/E50, voir Corolla E30/E50 (1974-1981) — la troisième génération, l'essor américain sous le choc pétrolier) entame sa carrière américaine en pleine onde de choc du premier choc pétrolier, le magazine Road & Track livre un verdict nettement plus sévère que celui réservé sept ans plus tôt à l'E10 (voir L'essai fondateur de Road & Track (1968) — la première Corolla vue par la presse américaine). La Corolla y est jugée « grande et lourde » et « chère », comparée directement à deux rivales alors montantes : la Honda Civic et la Datsun B210. Le magazine pointe également une suspension arrière qu'il juge « relativement fruste », un habitacle jugé peu généreux en espace, et une consommation de carburant décevante face à la toute nouvelle Volkswagen Golf/Rabbit, alors référence du segment.

Le paradoxe critique/commercial

Ce jugement technique sévère ne freine en rien le succès commercial de la génération E30/E50 sur le marché américain : selon Toyota lui-même, cette troisième génération correspond à la période de plus forte croissance de son histoire aux États-Unis, portée par le contexte du choc pétrolier (voir La percée américaine de la Corolla (1968-1977) — de la 8e à la 1re place des marques importées pour le détail chiffré de cette percée). Vendue de l'année-modèle 1975 à 1979, elle reste visible en grand nombre sur les routes américaines bien au-delà de la fin des années 1980.

Un repère utile sur les limites de la lecture uniquement journalistique

Ce contraste entre accueil critique mitigé et succès populaire massif illustre une limite méthodologique à garder à l'esprit pour toute lecture de la presse automobile d'époque : les essayeurs professionnels jugent une automobile à l'aune de critères dynamiques et de nouveauté technique, quand le grand public — en particulier dans le contexte anxiogène d'une crise pétrolière — privilégie d'autres qualités, ici la réputation naissante de fiabilité et d'économie de la marque japonaise, jugées prioritaires sur le raffinement dynamique ou l'espace intérieur.

Un contexte concurrentiel qui se durcit

Il faut noter que les deux rivales citées par Road & Track en 1975 — la Honda Civic (lancée en 1972) et la première génération de Volkswagen Golf (1974) — représentent chacune, à sa manière, une remise en cause technique plus radicale que la Corolla de cette génération : la Civic avec la traction avant et un moteur transversal dès son lancement, la Golf avec la même architecture portée par un design de Giorgetto Giugiaro. La Corolla E30/E50, elle, reste fidèle à l'architecture propulsion classique jusqu'à l'E80 (voir La rupture technique de 1983 — le passage de la propulsion à la traction avant, généralisé sauf exception) — un choix de continuité technique qui n'empêche nullement son succès commercial sur cette période.

Voir aussi

• Corolla E30/E50 (1974-1981) — la troisième génération, l'essor américain sous le choc pétrolier · La percée américaine de la Corolla (1968-1977) — de la 8e à la 1re place des marques importées · L'essai fondateur de Road & Track (1968) — la première Corolla vue par la presse américaine · La rupture technique de 1983 — le passage de la propulsion à la traction avant, généralisé sauf exception