Royal Saloon et Athlete : la hiérarchie des finitions historiques de la Crown japonaise

Royal Saloon, la finition de référence historique

Pendant l'essentiel de son histoire japonaise, la finition la plus prestigieuse ordinairement proposée sur la Crown grand public (par opposition à la Crown Majesta ou à la Century) porte le nom de Royal Saloon — une appellation qui évoque directement, comme le nom même du modèle, le registre de la préséance et du prestige institutionnel. C'est traditionnellement dans cette finition que la Crown a le plus fréquemment servi de véhicule de fonction pour les cadres dirigeants et les responsables administratifs japonais (voir La Crown, voiture de police et véhicule officiel de l'administration japonaise).

Une scission de caractère à partir de 2003

La 12ᵉ génération (S180, lancée en décembre 2003) formalise une scission de gamme entre deux lignes de caractère bien distinctes :

• Royal (prolongeant directement l'esprit Royal Saloon) : suspension souple, priorité donnée au confort et au silence de fonctionnement, moteurs V6 GR de cylindrée modérée (2,5 L et 3,0 L).
• Athlete : suspension raffermie, châssis retravaillé pour un comportement routier plus incisif, motorisation la plus puissante de la gamme (V6 3,5 L GR, jusqu'à 315 ch), boîte six rapports — une orientation clairement tournée vers une clientèle plus jeune et plus sensible à l'agrément de conduite dynamique que la clientèle traditionnelle de la Crown.

Cette segmentation Royal/Athlete perdure sur les générations S200 (2008) et S210 (2012), avant d'être abandonnée lors du passage à la 15ᵉ génération (S220, 2018), qui unifie la gamme autour d'une identité stylistique unique, elle-même emportée quatre ans plus tard par la rupture en quatre carrosseries de 2022 (voir 11e à 14e générations (S170, S180, S200, S210, 1999-2018) : la scission Royal/Athlete et l'arrivée des moteurs GR).

Un écho dans la gamme actuelle

La gamme actuelle ne reprend pas formellement les noms Royal et Athlete, mais conserve une logique de gradation comparable à travers ses finitions (notamment la finition RS, sportive, sur la Crown Crossover américaine — voir La carrosserie bicolore de la Crown Crossover : réception controversée et correction au restylage 2027) et surtout à travers la répartition même des quatre carrosseries, la Crown Sport reprenant implicitement le rôle dynamique jadis dévolu à la ligne Athlete, face à des carrosseries Sedan et Estate plus proches de l'esprit Royal Saloon originel.

Voir aussi

• 11e à 14e générations (S170, S180, S200, S210, 1999-2018) : la scission Royal/Athlete et l'arrivée des moteurs GR
• La Crown, voiture de police et véhicule officiel de l'administration japonaise
• La philosophie de design de la génération actuelle : « une berline gonflée aux stéroïdes SUV » et son habitacle technologique