Genèse du projet G21 (1993-1994) — la commande d'Eiji Toyoda et le tournant Uchiyamada

Un contexte environnemental plus large que le seul Sommet de Rio

La Prius naît dans un climat d'inquiétude environnementale croissante du début des années 1990, dont le Sommet de la Terre de Rio de Janeiro (juin 1992) reste l'événement le plus médiatisé, mais Toyota avait déjà pris position en interne quelques mois plus tôt : le 16 janvier 1992, la firme annonce sa propre « Charte de la Terre » (Earth Charter), un document fixant des objectifs de développement et de commercialisation de véhicules à faibles émissions. Le projet qui aboutira à la Prius, cependant, ne démarre pas immédiatement après ces deux jalons : il faut attendre l'été 1993 pour qu'Eiji Toyoda, alors président d'honneur, presse ses équipes de réfléchir à une vision automobile de moyen et long terme pour préparer le XXIe siècle — une demande aussitôt soutenue par le président en exercice, Shoichiro Toyoda.

Le lancement de l'étude « G21 » (septembre 1993)

L'étude préliminaire démarre en septembre 1993 sous le nom de code G21 — « G » pour Globe, « 21 » pour le XXIe siècle. Une équipe réduite de dix ingénieurs et designers travaille alors sans cahier des charges préexistant, dans l'incapacité d'appliquer les méthodes marketing habituelles puisqu'aucun marché ne demandait encore ce véhicule : il fallait, selon les mots de Satoshi Ogiso (alors jeune ingénieur, futur pilote du projet sur trois générations), « proposer une technologie entièrement nouvelle ». Fin 1993, ce premier groupe remet un rapport définissant les grandes lignes d'une « voiture pour le XXIe siècle » : compacte mais spacieuse, à empattement long, visant une consommation de 20 km/l. Le rapport une fois validé, cette équipe initiale est dissoute.

La reprise en main par Takeshi Uchiyamada (1er février 1994)

Le projet G21 redémarre presque aussitôt sous une structure nouvelle, confiée à Takeshi Uchiyamada, alors simple cadre de la division d'administration technique — bien avant qu'il ne devienne président du conseil d'administration de Toyota en 2013 (voir Takeshi Uchiyamada, « père de la Prius » — du projet G21 à la présidence de Toyota). Le lancement officiel a lieu le 1er février 1994. Cette fois, l'équipe intègre, en plus des ingénieurs châssis, carrosserie, moteur et transmission, du personnel des méthodes de production : il ne s'agit plus d'un simple groupe de recherche, mais d'une équipe capable de porter un projet du dessin jusqu'à la chaîne de montage. Les discussions s'articulent autour de trois axes — environnement, énergie, sécurité — la sécurité étant jugée déjà bien engagée chez Toyota à cette date ; les mots d'ordre retenus pour G21 deviennent « ressources » et « environnement ».

⚠️ Une source relevée lors de la recherche (l'article Wikipédia consacré à la première génération) attribue la création de G21 à l'initiative du vice-président exécutif R&D Yoshirio Kimbara dès septembre 1993, et désigne l'ingénieur Takehisa Yaegashi comme responsable du développement de G21 — une présentation qui s'écarte du récit de première main de Satoshi Ogiso (qui situe l'impulsion chez Eiji et Shoichiro Toyoda et attribue la direction du projet à Uchiyamada). En réalité, Yaegashi n'intègre le projet qu'en mars 1996, et uniquement pour diriger l'équipe technique du système hybride proprement dit — un rôle plus étroit que la direction générale de G21 (voir Le prototype « barbecue board » — les 49 jours de mise au point du premier hybride Toyota). Ce corpus retient donc la version d'Ogiso comme fil directeur, tout en consignant cette divergence de sourçage.

Un choix technologique d'abord prudent

Contrairement à une idée reçue, l'équipe G21 n'envisage pas immédiatement l'hybride. Au début des années 1990, plusieurs constructeurs mondiaux explorent des motorisations nouvelles portées par la promesse de la traction électrique, mais l'équipe G21 juge alors la technologie hybride « techniquement inatteignable avant le début du XXIe siècle » et se range à cet avis collectif. La direction retenue dans un premier temps est un moteur à injection directe couplé à une boîte automatique très efficiente, visant une amélioration de consommation de 1,5 fois par rapport à un véhicule comparable de la gamme. C'est un ordre venu d'en haut, en novembre 1994, qui va tout changer (voir Novembre 1994 : l'ultimatum d'Akihiro Wada qui transforme G21 en projet hybride).

Voir aussi

• Takeshi Uchiyamada, « père de la Prius » — du projet G21 à la présidence de Toyota · Satoshi Ogiso — le seul ingénieur ayant suivi la Prius de sa planification à sa 4ᵉ génération · Novembre 1994 : l'ultimatum d'Akihiro Wada qui transforme G21 en projet hybride · Le prototype « barbecue board » — les 49 jours de mise au point du premier hybride Toyota · Chronologie générale de la Toyota Prius (1993-2026)