Takeshi Uchiyamada, « père de la Prius » — du projet G21 à la présidence de Toyota

Un ingénieur propulsé à la tête d'un projet à hauts risques

Né le 17 août 1946 à Okazaki, diplômé de l'université de Nagoya, Takeshi Uchiyamada occupe en 1994 un poste de cadre au sein de la division d'administration technique de Toyota lorsqu'on lui confie la direction du projet G21 (voir Genèse du projet G21 (1993-1994) — la commande d'Eiji Toyoda et le tournant Uchiyamada). Rien ne le destinait a priori à devenir la figure la plus associée à l'histoire de l'hybride Toyota : son rôle initial est celui d'un chef de projet chargé de transformer une étude encore floue en un véhicule industrialisable.

Le pari du « non » qui serait devenu un « oui »

Selon plusieurs biographies reprises par la presse économique anglophone (Bloomberg, Reuters), Uchiyamada doute lui-même, en 1994, qu'un hybride de série puisse voir le jour avant le tournant du XXIe siècle — un doute partagé par toute l'équipe G21 à ce stade. C'est pourtant sous sa direction que le projet va être sommé par la hiérarchie de doubler l'efficience énergétique visée (voir Novembre 1994 : l'ultimatum d'Akihiro Wada qui transforme G21 en projet hybride), puis de tenir un calendrier accéléré pour coïncider avec la conférence de Kyoto sur le climat (voir Pourquoi la Prius est sortie en 1997 : la Conférence de Kyoto et la crainte de perdre la course à l'hybride). Reuters le désigne explicitement, dans un article de janvier 2013 annonçant sa nomination à la présidence du conseil d'administration de Toyota, comme le « père de la Prius » — une formule reprise depuis par plusieurs médias.

Une carrière qui culmine à la présidence du conseil

Uchiyamada gravit ensuite les échelons de Toyota jusqu'à devenir président du conseil d'administration (Chairman) de la société de 2013 à 2023. Le succès de la Prius, et plus largement sa réputation de porteur de projets technologiques risqués menés à bien dans des délais courts, est unanimement cité comme un facteur déterminant de cette ascension.

Une figure à replacer dans la tradition Toyota du « shusa »

Comme d'autres figures d'ingénieurs en chef déjà documentées dans ce corpus pour la marque Toyota — voir notamment le système shusa de chef de projet, hérité de pratiques aéronautiques militaires et déjà éprouvé sur la Corolla —, Uchiyamada incarne cette figure du chef de projet doté d'une autorité transversale sur l'ingénierie, le design et la production. La différence tient à l'ampleur du pari technologique : quand la Corolla visait un équilibre généralisé sans rupture radicale (doctrine des « 80 points plus alpha », voir la fiche dédiée dans toyota-corolla/), G21 impose au contraire une rupture technologique complète, l'hybride, dans un calendrier inédit.

Voir aussi

• Genèse du projet G21 (1993-1994) — la commande d'Eiji Toyoda et le tournant Uchiyamada · Novembre 1994 : l'ultimatum d'Akihiro Wada qui transforme G21 en projet hybride · Satoshi Ogiso — le seul ingénieur ayant suivi la Prius de sa planification à sa 4ᵉ génération · Pourquoi la Prius est sortie en 1997 : la Conférence de Kyoto et la crainte de perdre la course à l'hybride