Le lancement japonais d'octobre-décembre 1997 : annonce, prix et étymologie du nom Prius

L'annonce prématurée du 25 mars 1997

Sept mois avant la commercialisation effective, Toyota organise le 25 mars 1997, dans un hôtel du quartier d'Akasaka à Tokyo, une conférence de presse où le président Hiroshi Okuda annonce que Toyota a mis au point avec succès un système hybride répondant aux enjeux environnementaux du XXIe siècle, avec la promesse d'une commercialisation dans l'année. Le lendemain, Satoshi Ogiso découvre dans la presse des chiffres qu'il n'avait pourtant jamais communiqués officiellement — une consommation de 28 km/l et un surcoût de 500 000 yens par rapport à la Corolla — alors même que l'équipe n'avait pas encore, à cette date, la certitude d'atteindre ces performances. Cette annonce publique, faite avant que le produit ne soit totalement finalisé, ferme définitivement la porte à un report du calendrier.

La présentation officielle du 14 octobre 1997

La conférence de presse de lancement proprement dite se tient le 14 octobre 1997 dans un hôtel du quartier de Roppongi, à Tokyo, devant un parterre qui dépasse largement la presse spécialisée automobile. L'équipe peut alors annoncer avoir tenu son objectif le plus emblématique : une consommation de 28 kilomètres par litre selon le cycle d'homologation japonais 10-15 modes — exactement le double d'un véhicule à essence comparable, conformément à l'exigence posée trois ans plus tôt (voir Novembre 1994 : l'ultimatum d'Akihiro Wada qui transforme G21 en projet hybride). Le prix de vente annoncé, 2,15 millions de yens, se révèle même inférieur aux chiffres qui avaient filtré dans la presse en mars.

Un succès commercial immédiat et inattendu

La Prius suscite un vif intérêt lors du Salon de l'automobile de Tokyo, ouvert le 22 octobre 1997, où le public afflue pour la découvrir. Elle remporte le titre de Car of the Year Japan 1997, avec une avance de près de 200 voix sur la deuxième place selon Toyota — un score jugé écrasant. Les commandes du premier mois atteignent 3 500 unités, soit trois fois l'objectif fixé, alors même que le tarif reste sensiblement supérieur à celui des autres véhicules de sa catégorie. La cérémonie de sortie de chaîne (line-off) a lieu le 10 décembre 1997 à l'usine de Takaoka ; l'objectif de vente initial, fixé à 1 000 unités par mois au Japon, doit rapidement être relevé, la production moyenne de cette première génération se stabilisant autour de 1 500 unités mensuelles. Lors de la conférence de Kyoto (COP3) tenue en décembre de la même année, des exemplaires de la Prius sont utilisés pour transporter les participants entre les différents sites de la conférence (voir Pourquoi la Prius est sortie en 1997 : la Conférence de Kyoto et la crainte de perdre la course à l'hybride).

Un slogan « juste à temps pour le XXIe siècle »

La campagne publicitaire qui accompagne le lancement reprend un slogan explicite : « Just in time for the 21st century » (« juste à temps pour le XXIe siècle »), en écho direct à l'objectif originel du projet G21. Selon Toyota, ses propres prévisions internes de l'époque anticipaient — à tort, avec le recul — que les véhicules hybrides pourraient représenter jusqu'au tiers du marché automobile mondial dès 2005, une projection nettement plus optimiste que ce que l'histoire a montré.

L'étymologie du nom : « ce qui précède »

Le nom « Prius » vient du latin prius, un comparatif neutre signifiant « avant », « antérieur » ou « ce qui précède » (à rapprocher du superlatif primus, « premier »). Un porte-parole de Toyota a justifié ce choix en expliquant que la Prius se voulait la devancière des automobiles à venir. Sur le plan strictement grammatical, le pluriel latin correct du neutre prius serait priora — mais ce nom était déjà pris par la Lada Priora, lancée en 2007. En février 2011, Toyota USA a organisé une consultation publique pour trancher informellement la question du pluriel anglais du nom : c'est la forme « Prii » qui l'a emporté et qui reste depuis la forme officiellement retenue par la filiale américaine, sans empêcher l'usage bien plus répandu de « Priuses » dans la langue courante.

Voir aussi

• Pourquoi la Prius est sortie en 1997 : la Conférence de Kyoto et la crainte de perdre la course à l'hybride · NHW10 (1997-2000) : la première Prius, réservée au marché japonais · Le lancement mondial de 2000 : la Prius NHW11 conquiert l'Europe, les États-Unis et l'Australie · Chronologie générale de la Toyota Prius (1993-2026)