Le contexte japonais du « RV boom » et le précédent Suzuki Escudo

Le Japon en pleine fièvre du « RV »

À la fin des années 1980, le Japon traverse ce que la presse locale surnomme le « RV boom » — RV désignant ici, non pas le camping-car nord-américain, mais le recreational vehicle au sens large : tout véhicule pensé pour les loisirs de plein air plutôt que pour le seul trajet domicile-travail. Le marché japonais des tout-terrains reste pourtant dominé par des architectures lourdes et rustiques (châssis séparé, transmission intégrale permanente, propulsion à l'origine) : chez Toyota même, la gamme comprend alors le Land Cruiser série 60, le plus compact Land Cruiser série 70, et le Hilux Surf (commercialisé ailleurs dans le monde sous le nom 4Runner), sans oublier un Tercel à quatre roues motrices vendu au Japon sous le nom Sprinter Carib. Aucun de ces modèles n'est jugé assez maniable ni assez économique en usage urbain quotidien pour capter une clientèle nouvelle, plus jeune et plus citadine.

Suzuki, précurseur non revendiqué du segment

C'est Suzuki qui, dès 1988, comble le premier cette niche avec l'Escudo — commercialisé à l'international sous les noms Vitara, Sidekick ou encore Geo Tracker selon les marchés. Plus confortable et plus polyvalent que le minuscule Jimny, l'Escudo domine alors sans concurrence le petit marché japonais du « RV compact ». L'article francophone de Wikipédia consacré au RAV4 confirme ce rôle de précurseur tout en le nuançant : le Vitara y est décrit comme une première « tentative esquissée » par Suzuki à la toute fin des années 1980, mais « aux gènes tout-terrain encore trop marqués » pour véritablement fonder le genre que le RAV4 installera ensuite dans la durée. Cette antériorité est également documentée du point de vue du Vitara dans sa propre fiche (voir Le Vitara/Escudo dans le débat sur la paternité du SUV compact moderne, dossier suzuki-vitara/).

Une niche à occuper plutôt qu'un segment à créer ex nihilo

C'est directement dans ce contexte concurrentiel — combler un vide entre les gros 4x4 de la propre gamme Toyota et le succès naissant de l'Escudo — que naît le concept RAV Four présenté au Salon de Tokyo 1989 (voir Le concept RAV Four, éclipsé au Salon de Tokyo 1989). Cette antériorité de Suzuki mérite d'être conservée à l'esprit lorsqu'est évoquée, plus loin dans ce dossier, la question de savoir qui a réellement « inventé » le SUV compact moderne (voir RAV4 ou CR-V — qui a vraiment créé le SUV compact moderne ?) : le RAV4 popularise et systématise une architecture monocoque bien plus aboutie que celle, encore largement dérivée du tout-terrain classique, de l'Escudo — mais il n'est pas le premier petit 4x4 « de loisir » à apparaître sur le marché japonais.

Voir aussi

• Le concept RAV Four, éclipsé au Salon de Tokyo 1989
• RAV4 ou CR-V — qui a vraiment créé le SUV compact moderne ?
• Le lancement japonais de mai 1994 — d'abord en 3 portes seulement
• Le Vitara/Escudo dans le débat sur la paternité du SUV compact moderne (dossier suzuki-vitara/)