Le lancement japonais de mai 1994 — d'abord en 3 portes seulement

Une base technique empruntée à trois modèles existants

Le RAV4 de série est officiellement lancé au Japon en mai 1994, dans sa seule version 3 portes. Il repose sur une plateforme inédite mais construite à partir d'éléments empruntés à plusieurs modèles déjà en gamme chez Toyota : la Carina et la Corolla pour l'essentiel de la structure, avec une parenté plus indirecte évoquée du côté de la Celica pour certains organes mécaniques. C'est cette architecture composite, entièrement monocoque, qui permet au RAV4 de tenir la promesse du concept de 1989 : la tenue de route et le confort d'une voiture particulière, avec une garde au sol et une transmission intégrale en option dignes d'un véhicule de loisirs.

Un premier nom commercial disputé

Un point mérite d'être signalé comme réellement divergent entre les sources consultées. L'article francophone de Wikipédia affirme, en s'appuyant sur un essai rétrospectif du site Largus, que « Fun Cruiser » aurait été le tout premier nom commercial du véhicule avant l'adoption du nom RAV4. L'article anglophone de Wikipédia, lui, ne mentionne « Toyota Funcruiser RAV4 » que comme une appellation commerciale alternative propre aux Pays-Bas, le véhicule ayant partout ailleurs été vendu sous le nom RAV4 dès son lancement japonais. Ce dossier retient donc les deux versions côte à côte plutôt que de trancher artificiellement : soit un nom de travail provisoire abandonné avant la commercialisation généralisée, soit une simple variante commerciale néerlandaise parmi d'autres.

Deux moteurs, deux publics

Le marché japonais reçoit d'emblée deux niveaux de motorisation 2,0 litres : le 3S-FE de série, et surtout le très recherché 3S-GE « BEAMS », culminant à 132 kW (179 ch) — une puissance remarquable pour un véhicule de ce gabarit en 1994, et qui donnera naissance à des variantes sportives prisées des collectionneurs japonais aujourd'hui. Certains exemplaires du millésime 1998 sont d'ailleurs identifiés sous le code châssis SXA11 plutôt que XA10, avec l'appellation commerciale non officielle « RAV 4.1 » — une curiosité de nomenclature plus qu'un véritable modèle à part.

Trois designers, un seul projet

La paternité du style revient à Hideo Kondo pour l'extérieur des versions 3 et 5 portes (dessiné dès 1991 puis 1993), à Okawa Isao pour l'habitacle, et à Seiichiro Kitabashi pour le choix des couleurs et des matériaux, actif sur le projet dès 1990. Le lancement se fait au Japon simultanément avec l'Europe selon l'article anglophone de Wikipédia — l'Amérique du Nord ne suivra qu'un an plus tard (voir La 5 portes, le cabriolet et l'export — le RAV4 se complète (1995-1996)).

Voir aussi

• Le concept RAV Four, éclipsé au Salon de Tokyo 1989
• La 5 portes, le cabriolet et l'export — le RAV4 se complète (1995-1996)
• Première génération (XA10, 1994-2000) — fiche technique
• 3 portes et 5 portes — deux carrosseries distinctes disparues en 2007